CABO CAÑAVERAL.-La sonda New Horizons de la NASA envió la última parte de la información que recopiló durante su histórico acercamiento a Plutón en 2015.
La imagen –una secuencia de fotos de Plutón y su luna más grande, Caronte– llegó esta semana a la oficina de control de misión en Maryland, tras viajar durante cinco horas desde New Horizons hasta la Tierra.
"¡Lo hicimos! ¡Descarga de datos de Plutón terminada!", escribió Alan Stern, científico líder del proyecto, en Twitter,
New Horizons pasó al lado de Plutón el 14 de julio de 2015. Ahora va hacia un objeto congelado aún más pequeño en el borde del Sistema Solar. Ese encuentro está planificado para 2019.
Los administradores de la misión optaron por guardar todos los datos de Plutón en la memoria de New Horizons, para maximizar el tiempo de observación. Así, sólo la información de mayor prioridad fue enviada en los primeros días tras el acercamiento, dando la primera imagen de cerca de Plutón. La verdadera transmisión de datos comenzó en septiembre de 2015.
Más de 50 GB de datos fueron recibidos durante los últimos 15 meses en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. El último grupo de datos llegó este martes y fue anunciado por la NASA dos días después.
El equipo revisará ahora que no queda nada pendiente, antes de borrar los datos de la memoria de New Horizons para hacer espacio para futuras observaciones.
Stern notó que "tomará un gran trabajo" entender todas las asombrosas observaciones hechas por la sonda. "Quién sabe cuándo llegarán datos de otra nave visitando a Plutón", dijo en un comunicado.
New Horizons pasó a menos de 12.400 kilómetros de Plutón, después de un viaje de nueve años. Ahora la nave está alejada del planeta enano y en camino a 2014 MU69, otro objeto remoto de la zona conocida como Cinturón de Kuiper. Este próximo destino hará Plutón parezca inmenso, con sólo un 1% del tamaño del planeta enano, que a su vez es considerablemente más pequeño que la Luna.
