SANTIAGO.- Un trabajo liderado por el científico chileno Armando Azúa-Bustos permitió el descubrimiento de microorganismos bajo el suelo del desierto de Atacama, el más árido del mundo y que presenta condiciones similares a Marte, abriendo el camino a la búsqueda de vida en la superficie del planeta rojo.
Los investigadores realizaron excavaciones de hasta un metro de profundidad con el fin de encontrar algún tipo de vida en una zona del desierto de Atacama con condiciones similares a las existentes en Marte. Donde ocurrió el hallazgo la humedad es prácticamente nula y la salinidad hace casi inviable la vida, con lo cual se abre la posibilidad de que en el planeta rojo puedan existir este mismo tipo de bacterias.
"Si encontramos especies como estas en el desierto de Atacama, podríamos encontrarlas en Marte ya que existen las mismas características", afirmó Azúa-Bustos, astrobiólogo y hoy reconocido como uno de los TED Fellows 2017, en una conferencia en Santiago.
Estas bacterias soportan la falta de agua y luz, subsisten gracias al consumo de compuestos químicos, y también podrían sobrevivir a la intensa radiación ultravioleta que recibe la superficie de Marte desde el Sol y que no permite la vida, dado que se encuentran en la profundidad del suelo.
Las investigaciones sobre estas bacterias, que están en curso actualmente, llamaron la atención de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que enviará en marzo un equipo de investigadores para estudiar estos seres y la zona donde fueron descubiertos, informó el científico.
Previo al inicio del trabajo del chileno, estudios ya habían establecido a Atacama como el mayor símil de Marte en la Tierra, debido a la extrema aridez y a una composición química del suelo muy similar en ambos lugares, explicó Azúa-Bustos a Emol.
"Los suelos son muy parecidos, la atmósfera es igual de seca. Eso lo hace muy interesante desde el punto de vista de investigar qué puede adaptarse acá, para ver qué podríamos encontrar allá y dónde buscar", declaró en entrevista en Emol TV.
Así, el investigador realizó un barrido en varias zonas del desierto de Atacama donde encontró hongos, células y microorganismos que podrían perfectamente encontrarse en Marte en condiciones parecidas, pero también podrían ayudar en el estudio del inicio de la vida en la Tierra.
"Mi línea de investigación ha sido recorrer el desierto, buscando los lugares donde hay más y menos agua (…) y ahí avanzando hacia el valle central del desierto, donde están los lugares más secos, ir explorando cómo la vida se va adaptando a la cada vez menor disponibilidad de agua y cómo eso me puede dar luces de qué y cómo buscar en Marte", detalló en Emol.
Las capacidades de supervivencia ante la falta de agua de estas células también son estudiadas para determinar si podrían ser una alternativa para la agricultura ante los efectos del cambio climático y el avance de las zonas áridas.
Como parte de los TED Fellows 2017, el chileno expondrá en la conferencia TED que se realizará en Vancouver, Canadá en abril, el encuentro más importante de este tipo. Ahí presentará sus hallazgos relacionados al estudio del desierto de Atacama como símil del ambiente que se podría encontrar en Marte.
