HOUSTON.- La rivalidad que ha surgido en los duelos entre los Trail Blazers de Portland y Los Angeles Lakers volvió a acaparar todo el protagonismo en la competición de la jornada navideña de la NBA que terminó con un triunfo simbólico y de gran valor para el primer equipo.
Los Trail Blazers visitaron de nuevo el Staples Center de Los Angeles para arrastrar una vez más el estigma de haberlo convertido en el escenario donde ellos mismos se autoderrotaron en el séptimo y decisivo séptimo partido de las pasadas finales de la Federación Oeste que le dejaron el camino abierto para que los Lakers ganasen su primer título de liga en 12 años.
El recuerdo de los 13 puntos que perdieron en los últimos seis minutos del cuarto período era algo que los jugadores de los Trail Blazers no habían sido capaces de superar, pero esta vez con un entrenador, Mike Dunleavy, aprendiendo a controlar sus impulsos de estar siempre impartiendo órdenes, y un trabajo excepcional del base Damon Stoudamire todo fue diferente.
Stoudamire anotó ocho de los 27 puntos con los que finalizó el partido en los últimos cuatro minutos y los Trail Blazers se llevaron la victoria por 109-104 para demostrar que son tan bueno o mejor equipo que los actuales campeones de liga.
"No podemos ocultar que ha sido el gran triunfo que todos deseamos porque lo hicimos ante un equipo que es el campeón, estaba jugando muy bien y llegaba a su campo con cinco victorias consecutivas", declaró Stoudamire, que también aportó nueve rebotes y nueve asistencias.
El partido que había estado igualado en el marcador hasta los últimos cinco minutos del cuarto período se rompió ante los aciertos del ataque de los Trail Blazers, liderado por el alero Rasheed Wallace con 33 puntos y 13 rebotes, y la gran defensa que realizaron sobre el escolta Kobe Bryant, que cometió su sexta personal y fue expulsado.
"No quiero quitarle ningún mérito al triunfo de los Trail Blazers, pero me tuve que contener para no decirle a los árbitros lo que sentía después de las faltas personales que nos pitaron en los últimos minutos", declaró el entrenador de los Lakers, Phil Jackson.
Con el marcador empatado a 97-97, los Trail Blazers anotaron seis puntos consecutivos mientras que el pívot Shaquille O'Neal falló cuatro tiros de personal.
Stoudamire anotó cuatro desde la línea de personal después de que los árbitros le hubieran pitado dos faltas técnicas al base Ron Harper y al entrenador asistente de los Lakers, Tex Winter.
"Los árbitros estropearon un gran partido y espectáculo deportivo que se estaba dando entre dos equipos al convertirlo en un constante paro de reloj y tiros de personal", señaló Jackson.
O'Neal, a pesar de fallar en los tiros de personal, ocho de 14 tiros, fue el mejor jugador para los Lakers al aportar 32 puntos y 15 rebotes, mientras que Bryant se quedó con 29 y Rick Fox contribuyó con 22.
"Si hacemos las cosas correctas en el campo somos un equipo que podemos ganar a los Trail Blazers, pero si no mantenemos la consistencia y la concentración, entonces el resultado es muy diferente", comentó O'Neal.
Las estadísticas no dejaron ninguna duda de que los Trail Blazers, con seis jugadores que anotaron 10 o más puntos, fueron de nuevo el equipo que posee talento no sólo en el quinto titular sino en el banquillo de los reservas, en el que esta vez destacó el veterano alero Shawn Kemp, que en 19 minutos aportó 12 puntos, cinco rebotes y dos asistencias.
"Bryant, Jackson y el resto de los jugadores de los Lakers pueden decir lo que quieran, pero el triunfo lo conseguimos porque en el campo fuimos siempre superiores e hicimos el mejor baloncesto de equipo", comentó Dunleavy.
El triunfo permitió a los Trail Blazers colocarse con ventaja de 2-1 en la serie de tres partidos que han disputado este año ambos equipos y volverán a enfrentarse el próximo mes de abril.
El veterano alero Scottie Pippen consiguió 12 puntos para los Trail Blazers y se convirtió en el jugador número 59 en la historia de la NBA en superar la marca de 17.000 unidades con 17.007 en algo más de 14 temporadas.
A pesar de la derrota, que les cortó una racha de cinco triunfos consecutivos, los Lakers (20-10) se mantienen en el segundo lugar de la División del Pacífico, mientras que los Trail Blazers (19-10) se quedan en el tercer lugar.
La jornada navideña la abrieron los Pacers de Indiana y los Magic de Orlando, dos equipos con grandes aspiraciones cuando comenzó la competición en la Federación Este, pero que hasta el momento tienen una marca perdedora.
El partido disputado en el Conseco Fieldhouse no generó un gran espectáculo deportivo pero si permitió a los Pacers con el trabajo del alero Jalen Rose, el escolta Reggie Miller y el reserva Jonathan Bender conseguir la victoria por 103-93 para mejorar su marca a 13-16 y romper en su campo una racha de tres derrotas consecutivas.
Rose anotó 31 puntos, Miller 22 y Benden 20, en los sólo 24 minutos que el entrenador, Isiah Thomas, lo sacó al campo.
"Quienes hemos jugado al baloncesto profesional sabemos que no es fácil encestar 20 puntos, pero menos hacerlo en sólo 24 minutos", comentó Thomas. "El secreto está en que cada día va adquiriendo mayor experiencia y aprendiendo los trucos para superar a la defensa rival", añadió.
Los Magic (12-15), que habían ganado tres partidos consecutivos, volvieron a perder la consistencia de equipo y sólo el escolta Tracy McGrady, que anotó 43 puntos, su mejor marca como profesional, se salvó.
"Es muy difícil ganar un partido cuando hay sólo un jugador que tira bien a canasta y el resto lo hace mal o de manera forzada", declaró Doc Rivers, entrenador de los Magic.
Los encuentros de hoy:
Charlotte-Hornets vs. Cleveland-Cavaliers
Detroit-Pistons vs. Boston-Celtics
New Jersey-Nets vs. Atlanta-Hawks
San Antonio-Spurs vs. Houston-Rockets
Milwaukee-Bucks vs. Orlando-Magic
Dallas-Mavericks vs. Seattle-SuperSonics
Minnesota-Timberwolves vs. Toronto-Raptors
Utah-Jazz vs. Philadelphia-Sixers
Denver-Nuggets vs. Los Angeles-Clippers
Vancouver-Grizzlies vs. Phoenix-Suns
