HOUSTON.- Los Lakers de Los Angeles y los Mavericks de Dallas confirmaron su condición de favoritos, al barrer en la serie de tres partidos a los Trail Blazers de Portland y a los Tmberwolves de Minnesota, respectivamente, y convertirse en los dos primeros equipos que consiguen su pase a la siguiente ronda de la fase final del campeonato.
La victoria de los Lakers les permitió también hacer historia en el baloncesto profesional, al eliminar por quinta ocasión en las últimas seis campañas a los Trail Blazers de la fase final, con una dramática victoria de 92-91, mientras que los Mavericks vencieron 115-102 al equipo de Minnesota.
El alero Robert Horry fue la clave en el triunfo del equipo angelino, al conectar un triple faltando dos segundos en el partido para que los Lakers remontaran el marcador y se impusieran al equipo de Portland en el Rose Garden.
El escolta Kobe Bryant encontró con un pase corto a Horry detrás la línea de tres tantos, para que disparase la canasta que permitió a los Lakers mantener su dominio sobre los Trail Blazers, a los que han eliminado por tres temporadas consecutivas.
Los campeones defensores parecieron en control del partido al medio tiempo, cuando lograron conseguir una ventaja cómoda de 50-41, después de una jugada del pívot Shaquille O’Neal. Pero en el tercer período el equipo de Portland retomó el control del juego para anotar 26 puntos contra los 17 que consiguió el equipo de Los Angeles.
Los Trail Blazers tomaron la ventaja en el período final y pareció que iban a mantenerse vivos y forzar un cuarto partido al conseguir una cómoda diferencia de cinco puntos faltando 35 segundos en el encuentro.
El alero Rick Fox anotó para bajar la desventaja a tres antes de que Rasheed Wallace fallara uno de dos tiros personales que la incrementó a cuatro, pero Bryant conectó un triple para que los Lakers se acercaran a un tanto.
Scottie Pippen metió uno de dos desde la línea de personal, para subir la ventaja a dos y Horry tuvo su oportunidad de convertirse en el héroe y la aprovechó al encestar el de tres puntos.
Horry terminó con 11 puntos, mientras que Bryant fue el máximo anotador del partido con 25 y O’Neal se quedó con 21, 11 rebotes y siete asistencias.
El equipo de los Lakers ha ganado sus últimos siete partidos de fase final frente los Trail Blazers de Portland desde la temporada 2000 y los han barrido en la primera vuelta por los últimos dos años.
Los Lakers, que buscan su tercer título consecutivo, esperarán ahora al ganador de la serie entre los Spurs de San Antonio y los SuperSonics de Seattle, donde tendrán la ventaja de campo.
Los Mavericks también ganan de visita
En Minneapolis, el poderío de los Mavericks contuvo fácilmente al equipo local de los Timberwolves, clasificado número cinco, al derrotarlos por 115-102 en su propio campo del Target Center y avanzar a la próxima ronda por segundo año consecutivo.
El alero alemán Dirk Nowitzki fue el protagonista del partido, y de la serie, para los Mavericks al ser el máximo anotador con 39 puntos y también terminó con 17 rebotes y tres robos de balón.
Nowitzki encestó 17 puntos en el primer cuarto, durante el cual su equipo explotó por 40 puntos, y llegó con 28 tantos con 11 rebotes al medio tiempo.
Los Timberwolves bajaron su desventaja a tres puntos en el último cuarto pero el alero mexicano Eduardo Najera respondió al capturar un rebote ofensivo y anotó para subirla a cinco y el base Steve Nash conectó un triple que la incrementó a ocho.
Nowitzki encestó luego la canasta que terminó con las esperanzas del equipo de Minnesota.
El alero estelar Kevin Garnett anotó 22 puntos, recogió 17 rebotes y dio cinco asistencias para liderar a los Timberwolves, quienes empataron un récord de la liga al ser eliminados en la primera ronda de la fase final pro la sexta campaña consecutiva.
Los Mavericks esperarán al ganador de la serie entre los Kings de Sacramento y los Jazz de Utah en las semifinales de la Federación Oeste.
En Filadelfia, Allen Iverson aseguró que los Sixers se mantuvieran vivos en la fase final, al vencer 108-103 a los Celtics de Boston en el First Union Center y forzar un cuarto partido en la serie.
Iverson explotó con 42 puntos y también fue clave en la defensa al lograr cinco robos de balón para que su equipo evitara una barrida en la serie.
Los Sixers, campeones defensores de la Federación Este, tomaron la ventaja en el primer cuarto para llegar al segundo tiempo con una ventaja de 30-21, pero los Celtics no se dieron por vencidos.
Los visitantes borraron su desventaja y se mantuvieron cerca el resto del encuentro para ponerse en posición de avanzar a las semifinales por primera vez desde 1992.
El cuarto partido será el miércoles, otra vez en el First Union Center, y el equipo de Boston tratará de cerrar la puerta en la serie mientras que los Sixers buscarán un quinto partido decisivo, que de llevarse a cabo se celebraría en el Fleet Center de Boston.
