LOUISVILLE, Kentucky.- Cuando arranquen los 19 ejemplares el sábado en busca de la victoria en el Derby de Kentucky, entrenadores y apostadores se estarán comiendo las uñas porque son muchos los que dudan de la calidad de los participantes de este año.
Por ejemplo, Medaglia d’Oro, que llegó segundo en la Wood Memorial, sólo tiene cuatro carreras a su haber. Su jinete, Laffit Pincay Jr., dice que su monta "tiene algo mucho mejor: talento. ¿Qué prefiere tener, un caballo que puede correr o un caballo que ha corrido mucho? El talento compensa muchas otras cosas".
Por otro lado está Bob Baffert, que tiene dos triunfos en el Derby. Adquirió a War Emblem, ganador del Derby de Illinois, hace escasamente tres semanas. Su otra carta, Danthebluegrassman, es uno de cuatro ejemplares con las apuestas en 50-1.
"Si este caballo gana el Derby, será mi mejor y más corto trabajo de entrenamiento", dijo Baffert sobre War Emblem. "Está lo mejor preparado posible".
Falta un favorito y sobran alternativas
En tres meses de carreras de preparación de un lado al otro del mundo hípico no ha surgido un favorito, lo que hace que el cuadro del Derby sea más borroso que nunca.
La nómina quedó reducida a 19 competidores al retirarse el viernes Buddha, luego de sufrir un raspón en la extremidad anterior izquierda. El ganador del Wood Memorial, con tres victorias consecutivas, era el segundo favorito por 5-1.
Harlan’s Holiday es ahora el favorito por 9-2. "No me importa cuáles son las proporciones de las apuestas", dijo el entrenador Ken McPeek. "Sé que va a correr bien".
La mala suerte que se le avecina a Harlan’s Holiday es que fue criado en Ohio, un estado que no ha producido un ganador en el Derby desde 1909, cuando cruzó primero la meta Wintergreen. "El Derby es como una caja de Pandora porque uno nunca sabe qué va a suceder", dijo Edgar Prado, que montará a Harlan’s Holiday.
El grupo de 19 caballos es el deleite de los apostadores, pero esa cifra garantiza que la carrera será difícil, quedando a la zaga muchos caballos. Baffert asegura que "hay diez buenos caballos que tienen posibilidades de ganar".
Tres de las grandes interrogantes vienen de afuera, que no siguieron la ruta tradicional para llegar al Derby con carreras de preparación en Estados Unidos: Johannesburg, criado en Irlanda, y su compañero de cuadra, Castle Gandolfo, están en Lexington desde su arribo el martes. No se presentarán al hipódromo Churchill Downs sino hasta ocho horas y media antes del Derby (que está fijado para las 22.04 GMT (18.04 en Chile).
Johannesburg y Castle Gandolfo están siendo entrenados por un asistente de Aidan O’Brien, que sufre de influenza.
Por su parte, Essence of Dubai, ganó el Derby de los Emiratos Arabes, corrido el 23 de marzo sobre 2.000 metros en el hipódromo de Nad al Sheba y tras vencer en la misma meta al chileno Total Impact.
"Por lo menos sabemos que puede cubrir esa distancia", que es la misma del Derby, dijo Tom Albertrani, asistente norteamericano del entrenador Saeed bin Suroor. "Ahora lo que falta ver es cómo corre con los otros caballos en ésta, a sabiendas de que la competencia en Dubai quizás no fue tan dura".
El potrillo del jeque Mohammed es el cuarto representante de Godolphin Racing consecutivo en el Derby de Kentucky. El mejor resultado obtenido por ese establo fue un sexto lugar, en el 2000, por China Visit’s.
"La meta del jeque es ganar una carrera con un caballo proveniente de Dubai", dijo Albertrani. "Creo que eso sería un gran logro (para el jeque) porque todo va en su contra y a él le gustan retos como ése".
Johannesburg es uno de dos terceros favoritos, por proporción de 6-1; Essense of Dubai da 15-1; y Castle Gandolfo, en su debut en Estados Unidos, está en 20-1.
En todo caso, sólo cuatro caballos extranjeros han ganado el Derby, siendo el último el canadiense Sunny’s Halo, en 1983.
Datos del 128° Derby de Kentucky
Cuándo: sábado a las 18.04 (22.04 GMT)
Dónde: Hipódromo Churchill Downs, Louisville, Kentucky, EE.UU.
Distancia: 2.000 metros
Favorito: Harlan’s Holiday, 9-2
Bolsa total: 1.190.000 dólares
Premio al ganador: 890.000 dólares
Ganador de 2001: Monarchos
