HOUSTON.- La llegada del mes de abril y la recta final del campeonato de liga han servido para que Los Angeles Lakers, con Shaquille O’Neal y Kobe Bryant al frente, mandasen un aviso claro y contundente de que quieren seguir siendo campeones por cuarto año consecutivo.
La última prueba la dieron en el Staples Center y ante sus rivales más directos, los Kings de Sacramento, que volvieron a toparse con O’Neal y Bryant para comprender que no tienen armas con las que puedan superarlos en el campo y los actuales tricampeones de liga los vencieron por paliza de 117-104.
El triunfo, sexto consecutivo, permitió a los Lakers subir al quinto lugar de la Conferencia Oeste, empatados con los Timberwolves de Minnesota.
Esta vez, los Kings que jugaron en el Staples Center no fueron el equipo balanceado que tuvo el apoyo de los reservas y en la lucha individual, O’Neal con 32 puntos, 16 rebotes, dos asistencias y un tapón fue una fuerza imparable bajo los aros.
O’Neal pudo con todos los marcajes que le puso el entrenador de los Kings, Rick Adelman, que utilizó indistintamente al veterano Vlade Divac, Keon Clark y Scott Pollard.
Bryant recordó a todos con 34 tantos, siete rebotes, seis asistencias y cuatro robos de balón que es el jugador más completo que tienen los Lakers y el base Derek Fisher ha comenzado a darles la ayuda que necesitaban para volver a ser un equipo ganador y dominador.
Fisher aportó 17 puntos con ocho asistencias y el alero Robert Horry tuvo 11 tantos, ocho rebotes y dio cuatro pases de anotación para los Lakers, que ganaron el sexto partido consecutivo y se quedaron con marca de 48-31 a sólo medio juego de los Trail Blazers de Portland (48-30) en la lucha por el cuarto puesto de la Conferencia Oeste.
Los Kings tuvieron al alero Chris Webber como el líder que les aportó 24 puntos, nueve rebotes, una asistencia y cuatro robos de balón, pero no pudo ayudar a sus compañeros en la defensa cuando le tocó cubrir las acciones de O’Neal dentro del área.
El base Mike Bibby también brilló con 24 puntos, incluidos 7 de 12 tiros de campo y 10 de 10 desde la línea de personal, dio cinco asistencias y capturó tres rebotes.
El alero yugoslavo Predrag Stojakovic aportó 20 puntos, pero sólo anotó 5 de 14 tiros de campo, sin ningún triple, y estuvo perfecto desde la línea de personal con 10 de 10.
Los Lakers, que empataron 2-2 la serie contra los Kings, intentan conseguir la cuarta mejor marca de la Conferencia Oeste para tener la ventaja de campo en la primera ronda de la fase final que disputarían contra los Trail Blazers o contra los Timberwolves.
Los Kings (57-23) se alejaron a dos juegos y medio de los Spurs de San Antonio en la lucha por conseguir la mejor marca de la liga.
El escolta Allen Iverson anotó 25 puntos y el alero Kenny Thomas aportó 20 rebotes para que los Sixers de Filadelfia derrotasen 99-78 a los Celtics de Boston y se colocasen a sólo un triunfo de los Nets de Nueva Jersey en la lucha por el liderato de la División Atlántica.
Iverson anotó un triple desde la mitad del campo al finalizar el tercer cuarto que dejó a los Sixers con un parcial de 79-66 para asegurarse la victoria.
Thomas fue también la clave del triunfo y de la remontada de un parcial negativo de 43-44 con que se fueron al descanso los Sixers, pero en el tercero logró 10 de los 15 puntos que tuvo en el partido y siete rebotes.
El escolta Paul Pierce tuvo 24 puntos y 11 rebotes para los Celtics, que también están clasificados para la fase final del campeonato, pero Antoine Walker se quedó con sólo 12 puntos, ocho por debajo de su promedio.
