MEAUX, Francia.- El italiano Alessandro Petacchi, del Fassa Bortolo, se anotó con un esprint la primera etapa del Tour de Francia disputada entre Montgeron y Meaux, de 168 kilómetros, marcada al final por una caída multitudinaria en la que se vio afectado el australiano Bradley McGee, que mantuvo el maillot de líder.
Petacchi, auténtico depredador en el Giro con 6 victorias de etapa y un total de 13 en la temporada, aprovechó la primera oportunidad para los velocistas y con autoridad demostró que no van descaminados los que le consideran el sucesor de su compatriota campeón mundial Mario Cipollini. Invirtió un tiempo de 3h.44.33 en una rápida etapa que se cerró a 44,8 kms/hora.
El corredor de La Spezia, de 29 años, tuvo unan mala experiencia en 2001 cuando debutó hace dos años en el Tour y no quería volver. Ahora tendrá que dar la razón a los que le convencieron porque no todos los días se puede ganar a consumados especialistas como el australiano McEwen o el alemán Erik Zabel, segundo y tercero en Meaux.
La etapa no arrojó cambios en la general y cumplió el pronóstico de la llegada masiva después de una escapada permitida, pero metió a todos el susto en el cuerpo con la impresionante caída producida con el pelotón lanzado al esprint. Armstrong echó el pie a tierra, pero sin consecuencias. Todo lo contrario que el francés Jimmy Casper, quien fue retirado en ambulancia. A todos se les dio el mismo tiempo al producirse el incidente en el último kilómetro.
Andy Flickinger (AG2R), el gigante del pelotón con sus 1,93 metros, Walter Beneteau (La Boulangere) y Christophe Mengin (La Francaise), tres animosos franceses, se encargaron de abrir el capítulo de escapadas de la presente edición. Como buenos compatriotas arrimaron el hombro a partir del kilómetro 19, cuando saltaron, y abrieron un abismo de 8.45 minutos al permisivo pelotón en el 72, máxima diferencia.
A partir de ese punto empezó a desperezarse el personal y el Lotto de McEwen se puso serio cuando vieron que estaban dejando escapar una opción de esprint, y eso en el Tour se paga caro. Los Credit Agricole de O’Grady y el Fassa de Petacchi se unían a elevar la marcha con casi la mitad del recorrido por delante.
En el km 150 se acabó el sueño para Beneteau y Mengin y 7 más tarde a Flickinger, quien había intentado marcharse en solitario. Empezaba la etapa de verdad ante la cercanía de la inédita Meaux y la lucha táctica entre Lotto, Fassa, Credit Agricole y el Rabobank de Oscar Freire.
Con el grupo lanzado a más de 70 por hora se produjo la montonera que deslució la primera jornada. Los favoritos del esprint no tuvieron problema para medir sus fuerzas. Petacchi demostró que es el mejor velocista de la temporada. "No soy yo quien deba decirlo", dijo con prudencia.
Los homenajes y la nostalgia se citaron en Montgeron, donde se dio la salida a la etapa un siglo después de aquella del 1 de julio de 1903 al pie del pequeño hotel Au Reveil Matin, hoy convertido en un "tex mex" con dudoso encanto, aunque no deja de ser todo un símbolo para los enamorados del ciclismo. El francés Samuel Dumoulin leyó el código ético de la carrera.
Mañana se disputa la segunda etapa entre La Ferté Jouarre y Sedan, de 204,5 kms, jornada en teoría propicia para una llegada al esprint sin descartar aventuras como las de ayer.
