TOULOUSE.- El español Juan Antonio Flecha, del iBanesto.com, tomó el relevo ganador de Iban Mayo y consiguió la victoria más importante en sus cuatro años de profesional en la undécima etapa del Tour de Francia disputada entre Narbona y Toulouse, de 153,5 kilómetros, en la que el estadounidense Lance Armstrong retuvo el maillot amarillo.
Flecha, un corredor con madera de clasicómano nacido hace 25 años en Buenos Aires, ganó por valentía y ambición al salir de un grupo de 8 corredores que marchaban escapados desde el km 57 y afrontó los últimos 16 en solitario y con los desesperados perseguidores al acecho.
Aguantó el tirón y se presentó en la pista del aeródromo de Montaudran, símbolo de la aeronáutica cuyo pionero más conocido es Antoine de Saint Exupery, autor de "El Principito", con ventaja suficiente para formar un arco con sus brazos y hacer diana en "la victoria más bonita" de su vida con un tiempo de 3h.29.32.
El corredor del iBanesto.com aportó la segunda etapa española después de la conseguida por Mayo en Alpe D’Huez, un éxito importante para un equipo cuyo patrocinador desaparece a final de temporada. Flecha arriesgó y fue inteligente porque no podía jugársela al esprint con algunos compañeros de fuga.
"No podía llegar a la recta de llegada con O’Grady y el francés Da Cruz porque son muy rápidos, por eso debía intentar irme solo", dijo. Y Flecha, que se sumó a la escapada buena del día con otros dos españoles, Nozal del ONCE y Cuesta del Cofidis y el australiano Rogers, un corredor de gran futuro, salió disparado como en una contrarreloj hacia meta.
Intentaron darle alcance el propio Rogers y Da Cruz, también saltó Nozal, también De Groot, pero tarde en todos los casos. Flecha, el único español que ha terminado este año la París-Roubaix y el Tour de Flandes, dos monumentos de las clásicas, ya estaba loco de alegría en la meta de Montaudran.
El corredor nacido en Buenos Aires pero afincado en Cataluña desveló el secreto de su hazaña: "Mi novia ha trabajado en el centro aereospacial cercano a la meta y conozco el recorrido perfectamente. Sabía dónde tenía que saltar. Mi corazón latía cada vez más fuerte a medida que me acercaba", explicó.
Flecha demostró que tras dos años de sequía el arco sigue funcionado y así espera que sus amigos no le gasten más bromas. Aventajó en 4 segundos a de Groot y Nozal y en 15 a otro español, Iñigo Cuesta, del Cofidis. La general sigue sin cambios con Armstrong de amarillo por cuarto día consecutivo, Vinokourov a continuación a 21 segundos y Mayo tercero y primer español a 1.02.
El pelotón salió a pasar una jornada más de transición con escapada consentida y los favoritos, tranquilos, reservaron sus energías para la contrarreloj de mañana, viernes. Quien no olvidará nunca este día, "eso ya lo tengo para recordarlo toda la vida", fue Flecha.
La duodécima etapa contrarreloj entre Gaillac y Cap Decouverte, de 47 kms, se presenta como una de las claves del Tour del Centenario, justo en la víspera de la entrada en Pirineos, donde esperan tres jornadas de montaña que deben decidir quién será el vencedor final.
Clasificación individual de la 11a etapa:
1. Juan Antonio FLECHA (ESP/BAN) -- 3 horas, 29 minutos y 33 segundos
2. Bram DE GROOT (HOL/RAB) -- a 00' 04"
3. Isidro NOZAL (ESP/ONCE) -- a 00' 04"
4. Iñigo CUESTA (ESP/COF) -- a 00' 15"
5. Carlos DA CRUZ (FRA/FDJ) -- a 00' 23"
6. Stuart O'GRADY (AUS/CA) -- a 00' 23"
7. Nicolas PORTAL (FRA/A2R) -- a 00' 23"
8. Michael ROGERS (AUS/QSD) -- a 00' 23"
9. Robbie McEWEN (AUS/LOT) -- a 00' 42"
10. Baden COOKE (AUS/FDJ) -- a 00' 42"
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29. Lance ARMSTRONG (EE.UU./USP) -- a 00' 42"
Clasificación general individual:
1. Lance ARMSTRONG (EE.UU./USP) -- 49 horas, 16 minutos y 37 segundos
2. Alexandre VINOKOUROV (KAZ/TEL) -- a 00' 21"
3. Iban MAYO (ESP/EUS) -- a 01' 02"
4. Francisco (ESP/BAN) -- a 01' 37"
5. Tyler HAMILTON (EE.UU./CSC) -- a 01' 52"
6. Jan ULLRICH (ALE/Bianchi) -- a 02' 10"
7. Ivan BASSO (ITA/FAS) -- a 02' 25"
8. Roberto HERAS (ESP/USP) -- a 02' 28"
9. Haimar ZUBELDIA (ESP/EUS) -- a 03' 25"
10. Denis MENCHOV (RUS/BAN) -- a 03' 45"
