LOS ANGELES, Estados Unidos.- Los cuatro equipos sobrevivientes de las finales de Conferencia del campeonato de football americano (NFL), saldrán este domingo en busca de los dos boletos al Superbowl 2004, cuando en distintos escenarios se enfrenten Indianápolis Colts y New England Patriots, y Carolina Phanters contra Filadelfia Eagles.
De cara al "Supertazón", que este año se llevará a cabo en Houston (Texas), los cuatro equipos parecen tener iguales probabilidades de triunfo, con ligero favoritismo para las escuadras que llevan la localía: New England y Filadelfia.
A primera hora (15.00 GMT), y en disputa por el título de la Conferencia Americana, los "potros" de Indianapolis y su temible ofensiva se medirán a unos "patriotas" que además de estar invictos en casa y llevar una racha de 13 victorias consecutivas, tendrán de aliado a las gélidas temperaturas de su estadio de Foxboro.
Indianápolis, con marca de 14-4 en la temporada regular, y bajo la conducción de su quarterback estrella Payton Maning, anota casi 40 puntos por juego, la ofensiva más productiva entre los cuatro contendientes.
De su lado, New England es el equipo más defensivo, al permitir un promedio de 5,1 puntos en los últimos siete encuentros, incluyendo tres blanqueadas.
New England tratará de pasar a la gran final para buscar su segundo título en un Superbowl, en tres años bajo la dirección del técnico Bill Belichick, considerado un gurú del juego defensivo.
Los Patriots, que tienen marca de 3-0 en juegos por el campeonato de la Conferencia, se llevaron el título NFL de 2001 gracias a la gran actuación de su mariscal de campo Tom Brady, elegido el mejor jugador del "Supertazón" de ese año.
Brady parece haberle tomado la medida a los Colts, contra los que tiene marca de 3-0 con 55 de 78 pases completados y cinco touchdowns.
De su lado, Manning, uno de los dos jugadores más valiosos del torneo regular, presenta un récord histórico de dos triunfos y siete derrotas ante los "patriotas ingleses".
"En mis seis años en la liga, ninguna defensa ha sido tan compleja de vencer como la de Belichick. Ese será nuestro gran reto", expresó Manning, quien sólo ha podido llevarse un triunfo, en cinco partidos, desde que Belichick asumió el mando de los Colts.
Panteras y águilas en la Nacional
Por su parte, la final de la Conferencia Nacional se disputará entre las sorprendentes "Panteras" de Carolina y las "Aguilas" de Filadelfia, anfitriones de este partido titular por segundo año consecutivo.
Carolina (13-5) es el equipo sorpresa de esta temporada, y ello gracias al desempeño de su receptor Steve Smith, el corredor Stephen Davis y el quarterback Jake Delhomme.
El problema mayor de los Panthers será un individuo llamado Donovan McNabb, el mariscal de campo de Filadelfia y factor clave para que los "aguiluchos" estén en esta fase por tercer año seguido.
La pasada semana contra Green Bay, y con un frío casi congelante, McNabb condujo a su equipo a la victoria al conseguir 355 yardas totales, 107 por corrida, para implantar un récord por tierra para mariscales en playoffs.
Filadelfia no avanza a un Superbowl desde 1980, Carolina no lo hace desde 1996.
