TUNEZ.- Camerún, comandado por su estrella Samuel Eto’o, buscará a partir de mañana escribir una página de oro en la historia del fútbol africano: ser el primer país en ganar tres Copas de Africa consecutivas y cinco en total.
Los "Leones Indomables" parten como favoritos en el torneo continental, que se celebra desde mañana y hasta el 14 de febrero en Túnez. El campeonato, que alcanza ya su vigesimocuarta edición, cobra año tras año importancia, pese a que en los últimos días se habló más de su complicado calendario, coincidente con las ligas europeas, que de aspectos puramente deportivos.
Numerosos jugadores que actúan en Europa decidieron no participar, para poder concentrarse en las campañas de sus clubes. Es el caso de Obafemi Martins (Inter de Milán), Benni McCarthy (Oporto) o Quinton Fortune (Manchester United).
Son cada vez más las voces que piden a la Confederación Africana de Fútbol (CAF) un cambio en el calendario del torneo, pero el calor en verano, cuando las ligas europeas descansan, es el principal argumento en su contra. El miembro de la FIFA Michel Platini es más directo: "Tenemos el mismo debate cada dos años. Los clubes europeos saben el problema que tienen cuando fichan jugadores africanos".
Pero todo ello se olvidará cuando mañana los anfitriones tunecinos se midan a Rwanda en el partido inaugural, en un estadio Rades abarrotado con 60.000 espectadores. Entonces la atención se centrará en ver si Camerún es capaz de la gesta y quién será el mejor jugador del torneo.
Los cameruneses, pioneros del fútbol africano en el mundo, no lo tendrán sencillo. Primero deben superar un grupo en el que se medirán a Egipto, Argelia y Zimbabwe, y una vez dado el primer paso se cruzarán en cuartos de final con un equipo del llamado "Grupo de la Muerte", en el que están Marruecos, Nigeria, Sudáfrica y Benin.
En la otra mitad del cuadro la situación parece despejada para Senegal y Túnez. Los senegaleses, la revelación del Mundial 2002, se enfrentarán a Kenia, Burkina Faso y Mali. Los tunecinos, entrenados por el ex técnico de Francia Roger Lemerre y con la esperanza de ser el décimo anfitrión campeón, tienen como rivales a Rwanda, República Democráctica del Congo y Guinea.
La gran ausencia del torneo es Ghana, que no logró siquiera clasificarse para optar a un nuevo título. Ghana, como Camerún y Egipto, luce cuatro Copas de Africa en sus vitrinas.
En el aspecto de las individualidades, Eto’o está llamado a hacer algo grande. El jugador del Mallorca es el líder de su selección y, con ocho goles en la liga española, está completando una buena temporada en la que su trayectoria debe ser ascendente. El camerunés busca además desde hace tiempo dar el salto a otro equipo de mayor renombre, y la Copa de Africa puede ser un escaparate inmejorable.
Junto a él brillan otros jugadores como el central marroquí Nourredine Naybet, del Deportivo de La Coruña, así como los "ingleses" Henri Camara (Wolverhampton y Senegal), El Hadji Diouf (Liverpool y Senegal), Augustine Okocha (Bolton y Nigeria), Celestine Babayaro (Chelsea y Nigeria), Lomana Lua-Lua (Newcastle y Congo) y Freddy Kanoute (Tottenham Hotspur y Mali).
Otros nombres a observar son los del egipció Mido (Olympique de Marsella), el tunecino Hatem Trabelsi (Ajax de Amsterdam), Soumaila Coulibaly, jugador del Friburgo y capitán de Mali, así como el juvenil keniano Dennis Oliech, que está en el punto de mira de varios clubes de la Premier League inglesa.
El torneo servirá igualmente para despedir a algunas veteranas estrellas como el propio Naybet, el camerunés Patrick Mboma o el zimbabwo Peter Ndlovu, el africano con más años en el fútbol de Inglaterra.
Además, en el trasfondo del torneo estará el Mundial 2010. La Federación Internacional de Fútbol Asociado (FIFA) ya confirmó hace tiempo que el torneo será en Africa, y el 15 de mayo decidirá en París si Marruecos, Sudáfrica, Túnez, Libia o Egipto son las agraciadas con el primer Mundial en el continente negro.
