LOS ANGELES.- Shaquille O'Neal jugó un partido "serio" para conducir anoche a un triunfo 136-132 al equipo de la Conferencia del Oeste sobre la del Este en el "All Star Game" con el que concluyó el "Fin de Semana de las Estrellas" de la National Basketball Association (NBA).
El astro de Los Angeles Lakers anotó 24 puntos y capturó 11 rebotes, por lo que fue elegido como el Jugador Más Valioso del All Star 2004, que marca la mitad de la temporada en la NBA.
"¿Pueden creerlo?", preguntó emocionado el astro a la multitud. O'Neal se esmeró cada vez que estuvo en acción. Tuvo canastas espectaculares y en ningún momento pareció tomar el juego como una simple distracción.
Lo mejor del encuentro fue el último cuarto. Cuando el tablero se estrechó a dos puntos, las marcas se apretaron. Quizás por eso es que el resultado final no fue tan amplio a favor del ganador como en el juego de Atlanta 2003, cuando el Oeste venció 155-145.
Con 35 segundos por jugar Kobe Bryant igualó 131-131. Tracy McGrady convirtió uno de sus dos tiros libres para poner al Este 132-131, pero Tim Duncan estructuró el 133-132 para el Oeste con 14 segundos por jugar.
Enseguida Ray Allen de los Seattle Supersonics convirtió sus dos tiros libres. Un avance del Este encabezado por Jason Kidd culminó en falta a Duncan y éste concretó el marcador final 136-132 al convertir uno de dos tiros libres.
El espectáculo fue divertido, pero no llegó a apasionar a los 19.060 espectadores que colmaron el Staples Center de Los Angeles, sede de los Lakers y de los Clippers.
Esta vez no hubo margen para la nostalgia, como en la edición anterior en la que Michael Jordan jugó por última vez y se dio el lujo de batir el viejo récord de Kareem Abdul Jabbar de 251 puntos en 18 Juegos de las Estrellas. Jordan logró 20 puntos para un total de 265 en 14 ediciones.
El elevado marcador, como en las ediciones anteriores, fue producto de la inexistencia de jugadas defensivas. El partido fue un ir y venir de tablero a tablero buscando jugadas espectaculares que no siempre se produjeron.
En el primer tiempo el marcador favorecía al Este 64-58 y lo más destacado fue un pase espectacular a una sola mano de Jason Kidd, de los New Jersey Nets, a su compañero de equipo Kenyon Martin, que recibió el balón en el aire para una vigorosa clavada.
En el Oeste, mientras estuvieron en la cancha Kobe Bryant, Kevin Garnett y O'Neal hubo despliegue de habilidad. Hasta un minuto antes de terminar el primer cuarto pusieron a su equipo delante del marcador.
Pero después que Jamaal Magloire adelantó al Este 33-31, el Oeste perdió la brújula y en su mejor momento el Este llegó a tener una ventaja de nueve puntos.
A la tenista Serena Williams el espectáculo le pareció "excitante". No era la única de la celebridades deportivas presentes en el coliseo. El retirado boxeador Lennox Lewis fue otro entusiasta en las tribunas. La legión de astros de Hollywood, como es tradicional, estuvo encabezada por Jack Nicholson.
La bienvenida a los mejores astros de la NBA estuvo a cargo del gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, muy aplaudido por la concurrencia, quizás más por la brevedad de su discurso que por lo que dijo.
El entrenador del Este, Rick Carlisle, y el del Oeste, Flip Saunders, procuraron en lo posible que participaran los 24 jugadores, repartiendo entre todos los minutos de juego, con alguna preferencia por los abridores.
Los abridores por el Oeste fueron Steve Francis (Houston Rockets), Kobe Bryant (Los Angeles Lakers), Kevin Garnett (Minnesota Timberwolves), Tim Duncan (San Antonio Spurs) y Yao Ming (Houston Rockets).
Por el Este: Allen Iverson (Philadelphia 76ers), Tracy Mc Grady (Orlando Magic), Vince Carter (Toronto Raptors), Jermaine ONeal (Indiana Pacers) y Ben Wallace (Detroit Pistons).
Entre los ganadores le siguieron a O'Neal como mejores anotadores Bryant con 20 puntos, Ray Allen 16, Duncan 14 y Steve Francis 13. En el Este los mejores fueron Jamal Magloire (19), Kenyon Martin (17) y Jermaine O'Neal 16 y Kidd (14).
