HOUSTON.- Los equipos líderes de la liga, los Sacramento Kings y los Indiana Pacers, no pudieron mantener su condición de favoritos y perdieron sus respectivos partidos para protagonizar las sorpresas de la jornada de la NBA, mientras que los Minnesota Timberwolves volvieron a responder con la victoria.
Los Kings, el equipo con la mejor marca de la liga, después de la brillante victoria conseguida la jornada anterior ante Los Angeles Lakers, cayeron derrotados frente a los luchadores Utah Jazz y los Pacers no pudieron superar el duelo de la División Central contra los New Orleans Hornets.
Los "Tres Mosqueteros" de Kevin Garnett, Latrell Sprewell y Sam Cassell fueron las figuras que guiaron a los Timberwolves a la victoria por 91-81 ante los Golden State Warriors.
Garnett dirigió el ataque con 24 puntos, capturó nueve rebotes y dio nueve asistencias; Sprewell encestó 17 tantos y Cassell consiguió 15 y proporcionó siete pases decisivos, además de otros dos jugadores que lograron dobles dígitos para que los Timberwolves ganasen el tercer partido consecutivo.
Minnesota se afianza en la primera posición en el Medio Oeste con marca de 43-16, cuatro triunfos y medio más que los San Antonio Spurs.
El alero ruso Andrei Kirilenko fue de nuevo el mejor anotador de los Jazz que dieron la gran sorpresa al ganar a los Kings por 102-97 en su visita al ARCO Arena de Sacramento, donde el equipo local sólo ha perdido cinco partidos en lo que va de liga.
Kirilenko consiguió un "doble-doble" con 24 puntos y 14 rebotes, puso dos tapones y recuperó tres balones, mientras que el base reserva Maurice Williams aportó 19 tantos y Raja Bell anotó 15.
El base español Raul López cumplió con seis puntos, cuatro rebotes y cuatro asistencias en 19 minutos de juego para los Jazz que lograron el tercer triunfo consecutivo y empataron a 30-30 su marca.
Mike Bibby encabezó la lista de encestadores del partido con 26 puntos y el alero serbio Peja Stojakovic anotó 21, pero estuvo lejos de los 37 que la noche anterior había logrado contra los Lakers.
Los Kings vieron cortada su racha de cuatro triunfos consecutivos, pero se mantienen líderes de la División del Pacífico con marca de 42-15, la mejor de la liga.
La defensa de Jamaal Magloire y P.J Brown anuló a Jermaine O’Neal y Jamal Mashburn anotó 22 puntos para que los Hornets vencieran 89-77 a los Pacers, segunda vez consecutiva en los últimos 11 días, y les rompiesen racha de tres triunfos en fila.
El base Baron Davis aportó 18 puntos; Brown logró 17, ocho rebotes y Magloire contribuyó con 16 tantos y 11 rebotes para los Hornets (32-26), terceros en la División Central a 10 triunfos de los Pacers (42-16), que son los líderes.
El base Chauncey Billups y el escolta Richard Hamilton anotaron 20 puntos cada uno para que fuesen los artífices del tercer triunfo consecutivo de los Detroit Pistons, que ganaron por paliza de 105-83 sobre los Hawks de Atlanta.
Los Houston Rockets limitaron a sus rivales a 35 puntos en la segunda mitad después de que permitieron 50 en la primera para al final imponerse 89-85 a los Portland Trail Blazers.
El base Steve Francis fue el más productivo con 21 puntos y el escolta Cuttino Mobley aportó 16 para los Rockets que mejoraron su récord a 34-24 y empataron con los Memphis Grizzlies en el cuarto lugar de la División del Medio Oeste.
El alero Keith Van Horn encestó 30 puntos y fue la clave que permitió a los Milwaukee Bucks derrotar 106-104 a los Grizzlies, segunda derrota consecutiva para el equipo de Memphis.
El ala-pívot español Pau Gasol volvió a cumplir con 14 puntos y seis asistencias en 32 minutos de acción.
El novato LeBron James anotó seis puntos seguidos en la prórroga de los 30 que tuvo y capturó 11 rebotes para liderar a los Cleveland Cavaliers al triunfo por 112-107 sobre los Orlando Magic.
Sin embargo, el duelo individual con el escolta Tracy McGrady no pudo ganarlo porque el jugador de los Magic logró 35 puntos, 15 en el último cuarto, que fue la clave que forzó la prórroga para luego quedarse con sólo tres en los cinco minutos decisivos.
El escolta Quentin Richardson encestó 23 puntos y el alero Elton Brand aportó 19 tantos con 12 rebotes para que los Los Angeles Clippers venciesen 96-94 a los New York Knicks, que perdieron el quinto partido consecutivo.
Los Boston Celtics consiguieron 21 puntos de Paul Pierce y rompieron racha de siete derrotas consecutivas al vencer 88-75 a los Toronto Raptors, que sin Vince Carter y Jalen Rose perdieron el octavo partido en fila.
Los Phoenix Suns se impusieron por 104-99 frente a los Seattle SuperSonics, gracias a la excelente labor del alero Amare Stoudemire, que anotó 24 puntos.
La jornada también tuvo como protagonistas a los árbitros, que por primera vez en la historia encabezaron una protesta general contra la NBA por haber castigado a un compañero con tres partidos sin asignación y llamarlo a las oficinas de la liga.
Los árbitros que dirigen los 10 partidos de la jornada regular de liga se quitaron sus números de las camisetas y se pusieron el 62 que corresponde a Michael Henderson, el compañero castigado por la NBA, que se equivocó en el partido del pasado miércoles disputado entre los Lakers y los Denver Nuggets.
El vicecomisionado de la NBA, Russ Granik, dio a conocer un comunicado oficial en el que advirtió que todos los árbitros que tomaron parte en la protesta "serán objeto de una adecuada medida disciplinaria".
Granik no especificó en que podía tratase el castigo disciplinario para los árbitros, que siguieron la protesta formal portando el número 62 en su uniforme.
