LOS ANGELES.- Los Memphis Grizzlies hicieron historia al clasificarse para el playoffs por el título por primera vez desde la creación de la franquicia, en 1995, después de ganar a los Toronto Raptors por 94-88. El español Pau Gasol es el líder de la gran sorpresa de la liga.
Gasol comandó la histórica victoria sobre los Raptors en la noche del domingo, donde logró 23 puntos y ocho rebotes, aunque tuvo la oportunidad de mejorar sus estadísticas desde la línea de personal, pero sólo acertó nueve de los 18 tiros libres lanzados.
"No estuve afortunado en los tiros de personal y es algo que debo corregir para asegurar mucho antes el marcador para el equipo, pero lo importante es que la plantilla volvió a luchar y el triunfo nos mantiene en la lucha por estar arriba en la clasificación", indicó Gasol.
Los Grizzlies se mantienen quintos en el Oeste con dos partidos de ventaja sobre los Dallas Mavericks y a sólo uno de los cuartos, que son los actuales campeones, San Antonio Spurs.
El equipo de Gasol se quitó al fin su estigma de "equipo perdedor". La franquicia formó parte de la expansión de 1995, que incluyó a dos equipos canadienses, los Raptors y los Vancouver Grizzlies. El equipo no enganchó y acusó una pésima gestión económica y deportiva, que culminó en 2001 con la venta del equipo a unos empresarios de Memphis.
Ese mismo año llegó Pau Gasol a la NBA después de alcanzar el tercer puesto en la elección de los "rookies" por los Atlanta Hawks, que vendieron sus derechos a los Grizzlies. La decisión fue muy criticada en Estados Unidos por el riesgo de elegir en una posición tan alta a un chico fino que llegaba desde la liga española de baloncesto.
Gasol se llevó el premio al Debutante de la Temporada y fue el abanderado de un proyecto pensado que culminó en la pasada temporada con la contratación del histórico Jerry West, quien logró una merecida fama como jefe de operaciones de los Lakers.
La plantilla es una de las más largas de la NBA, con diez jugadores capaces de aportar minutos de calidad dentro de la cancha, entre los que destacan el base Jason Williams, el escolta Bonzi Wells y el alero James Posey. Al frente del banquillo está Hubie Brown, de 70 años, el técnico más veterano de toda la liga que ya se postula como favorito a lograr el título de Entrenador del Año.
El gran objetivo del equipo de Memphis ahora debe ser acumular mayor experiencia posible en un mundo que le es ajeno, como el de la elite, donde ya está instalado por méritos propios. Pero nadie descarta que su atrevimiento le lleve incluso más lejos de lo pensado en el playoffs.
La gran asignatura pendiente de la franquicia está en "enganchar" al fin a la afición de Memphis, que no está respondiendo como se esperaba a pesar de las satisfacciones que le ofrece su equipo.
