HOUSTON.- La temporada regular de la NBA ya tiene definido al equipo con la mejor marca global y para sorpresa de todos no es uno de la Conferencia del Oeste, sino de la del Este con los Indiana Pacers, que entrena por primera vez Rick Carlisle y los dirige como presidente de operaciones Larry Bird.
Mientras en el Este, los Pacers se entrenaban con los New Jersey Nets, sin el base Jason Kidd y el alero Kenyon Martin, ambos lesionados en sus respectivas rodillas izquierdas, en el Oeste los Minnesota Timberwolves, con la séptima victoria consecutiva, se colocaba a sólo un triunfo más para asegurarse el primer lugar y quedar detrás de los Pacers.
Esta vez a Los Angeles Lakers les tocó protagonizar remontada de 19 puntos, a los San Antonio Spurs ganar fácil para mantener las esperanzas de alcanzar a los Timberwolves en el primer lugar de la División del Medio Oeste, a los Sacramento Kings las frustración de la derrota inesperada y a los Houston Rockets se aseguraron por primera vez en cinco temporadas el pase a los "playoffs".
El trío formado por Ron Artest, Jermaine O’Neal y Al Harrington volvió a ser la clave para que los Pacers derrotasen 90-80 a los Nets, en el duelo de equipos líderes de división de la Conferencia Este y se acercasen a un triunfo de la marca histórica de los 60.
Los Pacers (59-21), con todo decidido a su favor, tienen en su poder el título de la División Central, el de la Conferencia Este y la ventaja de campo para toda la fase final, cuentan con la mejor marca de la liga, su obsesión es llegar a las 60 victorias por primera vez en su historia.
Artest anotó 24 puntos y recuperó cuatro balones para los Pacers, que se colocaron con la marca de 59-21 y empataron la de todos los tiempos que habían establecido la temporada de 1969, cuando jugaban en la desaparecida Asociación Americana de Baloncesto (ABA).
O’Neal también mantuvo su consistencia al conseguir 20 puntos, los mismos que tuvo el reserva Harrington, que ya se ha definido como el Sexto Jugador del equipo sin discusión.
La victoria dejó a los Pacers con la marca de 33-7 en su campo del Conseco Fieldhouse, que también es la mejor de la liga.
Los Nets, con las ausencias de los titulares Jason Kidd y Kenyon Martin, pero con el título de campeones de división, no tuvieron nunca ninguna opción ni intención de luchar por la victoria.
El alero Kevin Garnett, cada día más firme candidato al premio de Jugador Más Valioso (MVP) de la liga, volvió a ser la figura que aportó 29 puntos y 15 rebotes para que los Timberwolves derrotasen 92-74 a los Warriors se mantuviesen líderes en la Conferencia Oeste.
La victoria fue la séptima consecutiva para los Timberwolves, que se colocaron con marca de 56-24 y de ellos dependen de conseguir terminar la competición regular como los mejores de la Conferencia Oeste, si logran ganar los dos partidos que aun les queda por disputar contra los Utah Jazz, el próximo lunes y ante los Memphis Grizzlies, el miércoles.
Sam Cassell respondió como el jugador clave en los triunfos de los Timberwolves y aportó 19 puntos con siete asistencias.
Tim Duncan y el argentino Manu Ginóbili con 21 puntos cada uno mantuvieron imparables a los Spurs que derrotaron 84-74 a los Portland Trail Blazers para conseguir el octavo triunfo consecutivo y seguir terceros en la Conferencia Oeste, empatados con los Kings y Lakers, los tres con marca de 54-25.
Duncan también aportó 14 rebotes y Ginóbili capturó 5 rebotes, dio 5 asistencias y recuperó dos balones en 27 minutos para seguir haciendo méritos de cara al premio de Sexto Jugador.
Los Spurs todavía tienen la posibilidad de conseguir el título de la División del Medio Oeste si los Timberwolves (55-24) pierden dos de los tres partidos que aun le faltan por disputar.
El alero Zach Randolph con 21 puntos encabezó la lista de encestadores de los Trail Blazers, que bajaron su marca a 41-38 para volver a quedar empatados con los Utah Jazz y los Denver Nuggets, que perdieron frente a los Rockets, en la lucha por el octavo puesto de la Conferencia Oeste.
Kobe Bryant anotó 33 puntos y Shaquille O’Neal aportó 28 con 15 rebotes para ser decisivos en la victoria de los Lakers por 103-95 sobre los Memphis Grizzlies, que dejaron escapar una ventaja de 19 tantos.
Los Lakers, que rompieron racha de derrotas consecutivas en su campo del Staples Center, empataron con los Kings (54-25) para el primer puesto de la División del Pacífico.
Ambos equipos decidirán al campeón cuando el domingo se enfrenten en el Arco Arena de Sacramento.
El escolta Mike Miller con 22 puntos fue el máximo encestador para los Grizzlies, que jugaron sin el ala-pívot catalán Pau Gasol, lesionado en el pie derecho, y la derrota los bajó al sexto lugar de la Conferencia Oeste con marca de 50-29.
Joe Johnson dirigió el ataque de los Phoenix Suns en su sorpresiva victoria por 101-96 sobre los Kings, que perdieron el segundo partido consecutivo y volvieron a compartir el liderato de la División del Pacífico con los Lakers.
Los Rockets (44-35) sufrieron para ganar 106-103 a los Nuggets, pero se aseguraron el pase a la fase final como séptimos de la Conferencia Oeste, primera vez que lo consiguen en cinco temporadas, este año bajo la dirección del entrenador Jeff Van Gundy.
Los Miami Heat lograron el undécimo triunfo consecutivo en su campo del American Airlines Arena al derrotar 106-91 a los Cleveland Cavaliers, que perdieron el octavo partido en fila y dijeron adiós la fase final ante la frustración del novato LeBron James.
Lo mismo les sucedió a los Sixers de Filadelfia al perder 83-80 con los Washington Wizards y dejar a los Boston Celtics como grandes los favorecidos en el octavo lugar de la Conferencia Este a pesar de perder 89-80 frente a los New Orleans Hornets.
Los Detroit Pistons, terceros en la Conferencia Este, se impusieron 74-66 a los Toronto Raptors, que están eliminados, y los Atlanta Hawks ganaron 116-101 a los Chicago Bulls, en duelo de equipos de lotería.
