EAST RUTHERFORD.- El alero Kenyon Martin llegó al Madison Square Garden bajo la amenaza que iba a ser el objetivo de la venganza física por parte de los jugadores de los Knicks y al final abandonó el campo como el gran héroe que dejó a los Nets de Nueva Jersey con la victoria de 100-94 en el cuarto partido de la eliminatoria que barrieron por 4-0.
Martin con 36 puntos (13 de 19 y 19 de 13), su mejor marca como profesional, y 13 rebotes fue el líder perfecto para los Nets, que se clasificaron por tercer año consecutivo para las semifinales de la Conferencia Este y tendrán que esperar al próximo rival que saldrá del ganador de la eliminatoria entre los Pistons de Detroit y los Bucks de Milwaukee (2-1).
El alero de los Nets lo hizo todo bien en ataque y defensa al dominar a cada uno de los marcadores que el entrenador de los Knicks, Lenny Wilkens, pensó podía hacer su trabajo.
"Llegué al Madison Square Garden para hacer mi trabajo, nunca para entrar en la provocación o en el miedo por lo que habían estado preparando en torno a mi persona", comentó Martin. "Nuestro objetivo era ganar la eliminatoria y por barrida y eso fue lo que se ha conseguido, por lo tanto misión cumplida".
Con Martin imparable, el base Jason Kidd no necesitó ganarle el duelo individual a Stephon Marbury, pero sus 20 puntos, ocho rebotes y siete asistencias fueron la ayuda perfecta que necesitaron los Nets, los actuales campeones de la Conferencia Este, que lograron la tercera barrida consecutiva en la primera ronda de los playoffs.
Richard Jefferson hizo su trabajo con 13 puntos y Kerry Kittles aportó 10 para dejar que los reservas también colaborasen en la victoria al encestar 17 tantos para los Nets, que tuvieron un 46,6 por ciento de acierto en los tiros de campo.
"Hemos hecho un gran baloncesto de equipo desde que comenzó la serie y Kenyon también ha jugado de una manera muy especial", declaró Lawrence Frank, el entrenador de los Nets, que vuelve a hacer historia con el equipo a ser el primero que en su debut en los playoffs consigue ganar la primera serie con barrida.
Los Knicks confirmaron una vez más, que los cambios hechos por su nuevo presidente, Isiah Thomas, no generaron ningún cambio espectacular en el rendimiento del equipo bajo la dirección de Wilkens, el entrenador que escogió como el "salvador".
Las lesiones de Allan Houston, su segundo máximo encestador del equipo, y del alero Tim Thomas, pesaron demasiado para los Knicks, que habían vuelto a la fase final del campeonato después de dos años de ausencia.
Marbury salvó el honor al ganar el duelo individual con Kidd, pero sus 31 puntos, incluidos 14 en el cuarto período, (11 de 26 de tiros de campo y 7 de 11 desde la línea de personal), siete asistencias y tres rebotes no llegaron a ser factor porque los Nets en la segunda parte siempre estuvieron en control del marcador y del ritmo del partido.
El empate 77-77 que se alcanzó con menos de nueve minutos para finalizar el partido fue el último espejismo que tuvieron los Knicks de que podían lograr la victoria del honor y evitar la barrida.
No fue así por Martin, que anotó 13 puntos en el cuarto período, estuvo en plan verdugo y porque dentro de los Knicks el esfuerzo del veterano Anfernne Hardaway (anotó 17 puntos) y de Kurt Thomas (aportó 14 y 15 rebotes) no era el suficiente para superar a rival que se mostró en todo momento superior.
La barrida de los Nets fue la segunda que se dio en la jornada dominical en la Conferencia Este después que los Pacers de Indiana ganaran 90-75 a los Celtics de Boston y fueron los primeros semifinalistas.
Los Pacers tendrá que enfrentarse en las semifinales al ganador de eliminatoria que disputan los Heat de Miami contra los Hornets de Nueva Orleans (2-1).
Dentro de la Conferencia Oeste, Los Angeles Lakers con Malone de estrella y Kobe Bryant inspirado en las genialidades, vencieron 92-88 a los Rockets de Houston para ponerse con la ventaja de 3-1 en la eliminatoria al mejor de siete.
