ROMA.- El argentino Mariano Zabaleta, al derrotar al británico Tim Henman por 3-6, 6-3 y 6-2, se ha convertido en el primer jugador que accede a los cuartos de final del Masters Series de Roma.
Hasta ahora ambos jugadores se habían enfrentado en seis ocasiones, con tres triunfos para cada uno (dos de Zabaleta en las únicas ocasiones jugadas sobre la tierra batida); si bien desde Indianapolis 2001 no se habían vuelto a cruzar sobre la pista.
Zabaleta evidenció hoy ante Henman las buenas sensaciones dejadas tras eliminar respectivamente a su compatriota Juan Ignacio Chela y al español Félix Mantilla, ganador de este torneo en 2003.
Ello, pese a que el inicio del partido vio a un excelente Henman, que con su clásico juego de saque y volea superaba a un Zabaleta aún incómodo sobre la pista y sin encontrar el resto. Esto hizo que el británico, tras robar el saque rival en el segundo juego, se hiciera con relativa comodidad con la primera manga.
Pero a partir de ahí las cosas cambiaron notablemente. Zabaleta encontró su juego consistente desde el fondo de la pista y empezó a pasar a Henman en sus continuas subidas a red. El inglés ya no se encontraba a gusto y, además, vio como el argentino también había mejorado notablemente con los restos.
La máquina Zabaleta funcionaba a la perfección y ello le permitió irse en la segunda manga a un favorable 3-0, que le dio una suficiente ventaja para hacerse con la manga e igualar la contienda.
El tercer set siguió viendo el juego compacto de Zabaleta desde el fondo y un Henman cada vez más preocupado ante los continuos pasillos laterales que encontraba su rival en las subidas a la red.
El argentino se situó pronto con un neto 4-1, lo que le permitía acercarse ya a un triunfo que materializó en el octavo juego en la segunda bola de partido de que dispuso, tras haber desperdiciado en el séptimo otra sobre el saque de Henman.
"Estoy contento por el triunfo, pues me permite acceder a los cuartos de un torneo tan importante como es este de Roma. Soy feliz pues he trabajado duro para esto. Deseo ganar el torneo, pero soy consciente de lo difícil que es. Si sigo jugando como hoy tendré mis opciones", dijo Zabaleta al término del encuentro.
Zabaleta ahora espera a su rival de cuartos de final, que saldrá del ganador del partido que enfrenta al chileno Nicolás Massú con el ruso Marat Safin.
