LOS ANGELES.- Los Minnesota Timberwolves se sobrepusieron a la lesión de su base estelar Sam Cassell y renacieron en su eliminatoria ante Los Angeles Lakers, que quedó igualada al ganar por 89-71 gracias a la gran actuación del reserva Derrick Martin.
Todo parecía en contra de los Wolves después de que los Lakers lograran el triunfo en el primer partido. Además, Cassell tuvo que dejar la cancha a los 45 segundos del partido disputado en la noche del domingo por unos problemas en la espalda. Pero el encuentro tuvo una figura inesperada, el base reserva Martin, quien completó una gran actuación y llevó al triunfo a su equipo.
Martin, quien apenas fue utilizado en toda la temporada, dirigió con inteligencia a los Wolves y logró 15 puntos y seis asistencias. La extraordinaria defensa del equipo de Minnesota sobre Shaquille O’Neal hizo el resto.
"Me encantan este tipo de retos. Cassell me dijo antes del partido que se sentía muy mal y me advirtió de que seguramente se marcharía pronto a los vestuarios. ’Juega como sabes’, me aconsejó, y así lo hice", indicó Martin.
Phil Jackson, técnico de los Lakers, aportó su gran experiencia al valorar el sorprendente juego de Martin. "Muchas veces suceden estas cosas y ya hemos visto antes cómo alguien inesperado se convierte en el remedio de su equipo. Martin fue un ejemplo", dijo.
Karl Malone, quien se quedó en sólo cinco puntos, simbolizó mejor que nadie la frustración de los Lakers a poco más de dos minutos para el final, cuando fue expulsado por golpear violentamente a Martin con un hombro. Fue la rendición definitiva de los angelinos ante el inesperado héroe del partido.
Los Wolves asumieron con entereza el reto de tener que ganar sin Cassell, uno de los mejores bases de la liga. El equipo de Minnesota, apoyado por su ruidosa afición, tomó las riendas del encuentro desde el principio y terminó el primer cuarto con ventaja 32-24.
Los Lakers intentaron remontar y redujeron distancias para situar el marcador en 63-56 a un minuto del final del tercer cuarto. Pero los Wolves frenaron la reacción con un "mate" del pívot Oliver Miller y un triple de su gran estrella, Kevin Garnett, quien concluyó con 24 puntos y 11 rebotes.
Los Wolves funcionaron en todas sus líneas y el acierto desde el juego exterior lo pusieron Latrell Sprewell, con 17 puntos y ocho asistencias, y Wally Szczerbiak, con 16 tantos.
Los Lakers se ahogaron en la gran defensa de ayudas propuesta por su rival y apenas lograron un 36,8 por ciento de acierto en tirss de campo. O’Neal se quedó en 14 puntos y Kobe Bryant, con 27 tantos, fue el único jugador del equipo californiano que actuó a su nivel.
"Aprendimos del anterior encuentro que debemos jugar con mucha intensidad si queremos eliminar a los Lakers. Demostramos que queremos ser campeones", indicó Garnett.
El técnico Flip Saunders también reforzó esa opinión. "Hicimos un enorme esfuerzo y Martin estuvo impecable. No jugó en los últimos tres partidos, pero demostró que es capaz de ayudar en cualquier momento", manifestó.
Ahora, la eliminatoria se marcha a Los Angeles, donde se disputarán los dos próximos encuentros. "Nos sentimos decepcionados, pero ya sólo nos importan los partidos que jugaremos en nuestra casa. Sé que vamos a reaccionar de inmediato", advirtió O’neal.
