HOUSTON.- El escolta Kobe Bryant volvió a vivir una jornada plena de contrastes para ser el gran protagonista de un nuevo "showtime" en el Staples Center y del triunfo por 92-85 que consiguieron Los Angeles Lakers frente a los Timberwolves de Minnesota en el cuarto partido de las finales de la Conferencia Oeste, que dominan por 3-1.
Pero los Lakers no sólo tuvieron a Bryant como estrella que aportó 31 puntos, 18 conseguidos en el tercer cuarto, sino también al pívot Shaquille O’Neal más dominador que nunca, al veterano alero Karl Malone, pleno de efectividad y espíritu de sacrificio, y al reserva Derek Fisher, con la moral y la confianza completamente recuperadas.
Los Lakers han recuperado su aureola de equipo "invencible" y han ganado siete de los últimos ocho partidos disputados para ser de nuevo los grandes favoritos a conseguir el título de liga como lo hiciesen tres años consecutivos antes que los Spurs de San Antonio les rompiesen la racha la pasada temporada.
"No hay nadie que pueda detener mi juego porque yo soy un profesional de la Liga Nacional de Fútbol Americano que compite en la NBA", bromeó O’Neal, que aportó 19 puntos con 19 rebotes.
Los Timberwolves han llegado a sus primeras finales de conferencia en su historia con la falta de ayuda de dos jugadores claves para poder superar a sus rivales como son el base Sam Cassell y el escolta Troy Hudson, ambos con problemas físicos.
"Hemos intentado todas las opciones para conseguir ganar a los Lakers, pero ante el acierto y las genialidades de Bryant con sus tiros a canasta y el juego interior de O’Neal y Malone, no fue posible en los últimos dos partidos", comentó Flip Saunders, entrenador de los Timberwolves.
Bryant volvió a tener el tiempo y la fuerza suficiente para completar doble jornada de juzgado hasta la tarde y por la noche ser la figura de los Lakers ante el delirio de los seguidores del equipo angelino.
La victoria dejó a los Lakers con la ventaja de 3-1 en la serie al mejor de siete y el quinto partido se disputará el próximo sábado en el Target Center de Minneapolis.
Una vez más Bryant, que anotó 10 de 24 tiros de campo y 9 de 10 desde la línea de personal, incluidos 22 puntos en la segunda parte, con ocho rebotes y cuatro asistencias, realizó un partido pleno de poder físico y acierto en los momentos decisivos.
En las tres audiencias que ha tenido durante la fase final, Bryant ha conseguido superar en los tres partidos de doble jornada de juzgado y campo de juego, la barrera de los 30 puntos.
En la primera ronda contra los Rockets de Houston consiguió 31 y en el las semifinales contra los Spurs de San Antonio encestó 42.
Bryant fue además el jugador que acaparó todo el espectáculo y la atención después de llegar en avión particular a Los Angeles, dos horas y media antes que diese comienzo el partido.
Antes asistió desde primeras horas de la mañana en el juzgado del Condado de Eagle (Colorado) a la quinta audiencia por la acusación de la supuesta violación a una joven de 19 años.
"No hay palabras para poder explicar la forma tan increíble como ha reaccionado Kobe ante los momentos difíciles que le toca estar viviendo", declaró Malone. "Llegue a Los Angeles con el objetivo de conseguir un título de liga, pero ahora lo único que deseo es ayudar a que este compañero a que se sienta cada día más seguro".
Malone anotó 12 puntos con 11 rebotes y ocho asistencias para ser el factor sorpresa del partido y Fisher sumó 15 puntos ante la libertad de juego que tuvo sin Cassell en el campo.
Por los Timberwolves, el alero Kevin Garnett volvió a ser el jugador que mantuvo su condición de estrella al conseguir 28 puntos con 13 rebotes y nueve asistencias, pero el resto del equipo con la excepción del alero reserva Wally Szczerbiak, que anotó 19 puntos, no le dio su apoyo al quedarse con sólo un 38,1 por ciento de acierto en los tiros de campo.
El escolta Latrell Sprewell anotó 12 puntos, pero sólo 4 de 18 tiros de campo, volviendo a defraudar y más cuando Cassell sólo pudo jugar cinco minutos por problemas en la espalda.
"A nadie dentro del vestuario de los Timberwolves se le ha pasado por la cabeza que el sábado vamos a quedar eliminados, al margen de que haya compañeros importantes lesionados", declaró Garnett. "Nos quedan partidos por jugar esta temporada".
La única ventaja para los Timberwolves es que Bryant no volverá a tener audiencia en el juzgado del Condado de Eagle (Colorado) hasta el próximo 21 de junio, cuando la temporada de la NBA ya será historia y la estrella de los Lakers continué siendo el centro de atención, pero esta vez ya sólo fuera del campo.
