LOS ANGELES.- Con una escasa ventaja, Minnesota Timberwolves consiguió en su feudo una gran victoria ante Los Angeles Lakers por 98-96 y salvó la primera de las oportunidades que tenían los angelinos de sentenciar la final de la Conferencia Oeste, que dominan ahora por 3-2.
Kevin Garnett fue un jugador fundamental para los Wolves con 30 puntos y 19 rebotes en el encuentro disputado en la noche del sábado, pese a que fue utilizado en la mayor parte del encuentro como pivot, situación en la que se tuvo que ver las caras con un hombre más pesado y alto que él como Shaquille O’Neal.
Esta estrategia le creó problemas a Garnett en defensa pero en ataque se mantuvo en el perímetro obligando a O’Neal a salir fuera a defenderle.
El MVP de la liga regular anotó 10 de sus 23 lanzamientos y 10 de 11 tiros libres. "Del mismo modo que eso puede ser una ventaja, puede también ser una desventaja. Esta noche funcionó y fuimos capaces de continuar en la serie", dijo Kevin Garnett.
En defensa tuvo la ayuda de su compañero Mark Madsen para poder parar a O’Neal. Los aleros Latrell Sprewell, Fred Hoiberg y Trenton Hassell emplearon su velocidad para cortar las líneas de pase del perímetro de los Lakers.
"Pensé comenzar de este modo, pero hubiera supuesto mucha presión sobre Garnett y le podría crear problemas de faltas", dijo el entrenador de Minnesota, Flip Saunders. "Pero lo hicimos un poco más tarde y nos ayudó en el segundo cuarto", agregó.
Los Timberwolves perdieron el primer cuarto por 10 puntos, pero en el segundo lograron una parcial de 13-0 para cerrar la primera parte con una ventaja de 46-40. Garnett anotó 12 puntos en el tercer periodo, ayudando a su equipo a conseguir un 73-63 tranquilizador para el último cuarto.
Sprewell hizo 28 puntos, incluyendo 11 de forma consecutiva para que Minnesota abriera una brecha importante de 86-70 a falta de 6:09 minutos para el final. Esta ventaja le permitió aguantar los últimos intentos de los Lakers.
O’Neal anotó 17 puntos y capturó 13 rebotes, siendo el mejor de su equipo, que notó que el pivot estuviera 24 minutos sin encestar.
"Hicieron un buen trabajo manteniendo el balón lejos de las manos de Shaq", afirmó el entrenador de Los Angeles, Phil Jackson.
Minnesota también hizo un buen trabajo manteniendo el balón en su control con sólo seis pelotas perdidas. Y lo hicieron sin su base titular Sam Casell, ausente por una lesión en la espalda. Garnett, Hoiberg y Sprewell hicieron las tares de base.
"Fue trabajo de nuestros cuatro entrenadores convencer a los jugadores de que podemos ganar a Los Angeles", dijo Saunders.
Kobe Bryant anotó 23 puntos en 8 de 19 lanzamientos para unos Lakers que pueden cerrar la serie y pasar a la final de la NBA por cuarta vez en cinco años si ganan el lunes en casa, donde vencieron los ocho encuentros diputados en play-off.
