LOS ANGELES.- El dilema sobre quien será el futuro líder de Los Angeles Lakers en su nueva etapa, sin el entrenador Phil Jackson como responsable técnico, cada día está más resuelto a favor de la figura del escolta Kobe Bryant, que ha desbancado en la lucha al pívot Shaquille O’Neal.
Las últimas 24 horas han sido esclarecedoras para cambiar por completo lo que serán los Lakers la próxima temporada después que Jackson confirmó ayer, viernes, que no continuará al frente del equipo cuando el 30 de junio cumpla su contrato de cinco años y 30 millones de dólares.
La salida de Jackson ha sido el primer gran triunfo para Bryant, que había dicho que no firmaría nuevo contrato con los Lakers si no había cambio de entrenador, todo lo contrario de lo que había pedido O’Neal, que defendió siempre al técnico.
Ahora Bryant, de 25 años, dará el siguiente paso, que no es otro que utilizar la cláusula de convertirse en agente libre con restricciones, algo que hará de manera oficial a partir del próximo 1 de julio.
Bryant no quiso especificar nada sobre su futuro con los Lakers cuando asistió junto con otros compañeros a la última entrevista y reunión con los periodistas en las instalaciones de entrenamiento del equipo para dar comienzo las vacaciones.
También estuvieron presentes en la reunión Jackson, que luego se iba a reunir con el dueño de los Lakers, Jerry Buss, para comunicarle su decisión de dejar el cargo, y el gerente general Mitch Kupchak, considerado como el mayor aliado de Bryant en detrimento de la figura de O’Neal, de quien dijo el jueves, que podía ser traspasado, si el jugador lo deseaba.
"Lo único que tengo que decir es que les deseo un excelente verano y muchas gracias por todo", declaró Bryant, que en los últimos años hizo públicas sus diferencias con Jackson y O’Neal.
La marcha de Jackson y la solicitud de O’Neal a los directivos del equipo para que lo traspasen, fue la última "bomba" que explotó dentro de la organización de los Lakers, han dejado el camino despejado para que Bryant pueda firmar un nuevo contrato por siete años y 140 millones de dólares.
O’Neal fue el gran ausente en la despedida de la temporada con el resto de los compañeros, después que el pívot se sintió "ofendido" al ser colocado en segundo lugar por Kupchak en cuanto a los planes futuros del equipo.
Mientras, el resto de los jugadores de los Lakers, algunos como Derek Fisher, Gary Payton y Karl Malone, que tienen la opción de convertirse en agentes libres o continuar con el equipo angelino, han expresado su convencimiento que al final Bryant continuará en Los Angeles y conseguirá alcanzar las metas de profesional que tiene en su mente.
Pero tanto para los Lakers como para Bryant los planes de futuro se les podrían estropear, si es encontrado culpable del cargo de presunta violación a una joven de 19 años, por el que está acusado y que tendrá que ir a juicio en los próximos meses.
La sentencia en Colorado para este tipo de cargo puede ir entre 4 años de cárcel a cadena perpetua o 20 años de libertad condicional.
Kupchak fue categórico cuando dijo que estaban preparados para correr ese riesgo, pero lo que también tenían muy claro era que Bryant no iba a ser traspasado, porque su sitio estaba en Los Angeles.
"No hay ciudad, ni aficionados que lo quieran tanto y además aquí fue donde comenzó como profesional y perfectamente puede completar su carrera", subrayó Kupchack.
Jackson, de 58 años, a pesar de saber que eran las últimas declaraciones que ofrecía a los periodistas como entrenador de los Lakers, se mostró en todo momento sonriente y con buen ánimo.
"La experiencia de los pasados cinco años ha sido excepcional", declaró Jackson. "Conseguir tres anillos de campeones y tener la oportunidad de un cuarto hace que el final sea muy dulce, pero a la vez también ha llegado el momento de la pausa y la reflexión".
Jackson dio las gracias a todos los jugadores, directivos, al dueño del equipo y a los aficionados de los Lakers por todo el apoyo y el apreció que siempre le ofrecieron.
El puesto de Jackson, que tiene marca de 832-316 (72,5 por ciento de triunfos) en la temporada regular y el 175 victorias (71,7 por ciento) en la fase final, podría ser ocupado por candidatos como George Karl, Rudy Tomjanovich y Henry Bibby, actual entrenador de la Universidad Southern Cal, que son los nombres que más suenan.
"No es el momento de hablar de sustituto de Jackson sino de reconocerle el gran trabajo que hizo dentro de la organización de los Lakers", comentó Kupchak. "Lo que también es evidente es que en los próximos días tendremos más claras muchas cosas".
De hecho, Jackson, que mantiene una relación sentimental con Jeanie Buss, la hija del dueño de los Lakers, que también ocupa el cargo de vicepresidenta ejecutiva de las gestiones de negocios, decidirá en los próximos días si acepta ser directivo.
Pero de lo que no hay ninguna duda es que el "Maestro del Zen" ya forma parte de la historia del baloncesto de la NBA.
Lo mismo que su intento fallido por conseguir llegar a los 10 títulos de liga, que lo hubiesen colocado como el máximo ganador de todos los tiempos, marca que ahora tiene que seguir compartiendo con Red Auerbach, de los Boston Celtics, el legendario que siempre ha cuestionado el valor de su trayectoria profesional.
