Lance se siente favorito pero menos que antes.
LIEJA.- El estadounidense
Lance Armstrong afronta un reto histórico ante la posibilidad de convertirse en el primer corredor que consigue superar la barrera mítica de seis triunfos en el Tour de Francia, cuya 91a. edición se pondrá mañana en marcha en Lieja (Bélgica) con un prólogo de 6 kilómetros.
Armstrong, de 32 años e imbatido desde 1999, se dispone a rebasar en el palmarés a cinco legendarios corredores que le acompañan en el "club de los 5" de la carrera más célebre del mundo: Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Miguel Indurain.
La carrera empieza con el cartel de favorito sobre Armstrong, pero este año son muchos los aspirantes que tratarán de amargar la fiesta al ciclista tejano, entre ellos los españoles
Iban Mayo (Euskaltel) y
Roberto Heras (Liberty).
El líder de la oposición será el alemán
Jan Ullrich, segundo el año anterior, pero los españoles sueñan con que Mayo ratifique su espléndida temporada 2004 y que Heras sepa asumir su condición de líder después de su paso como gregario en el US Postal.
Los síntomas reflejados en la última Dauphiné dio lugar al debate sobre el ocaso anticipado de Armstrong, pro el líder del US Postal, siempre frío y calculador, no solo no se puso nervioso tras ser batido ampliamente por Mayo. "No me obsesiona el sexto Tour. Me encuentro muy bien en todos los aspectos y quiero ir al día", avisa.
El número uno despeja dudas a la hora de señalar a su principal enemigo: Jan Ullrich, un corredor dispuesto a cortar la racha triunfal que adorna al americano desde 1999. El líder del T-Mobile empezó la temporada como siempre, es decir, con kilos de más. También como siempre, y con una progresión tardía verificó su forma con éxito ganando la Vuelta a Suiza.
"Quiero ganar y a eso vengo. La presión es para Armstrong", señaló Ullrich, de 30 años y único corredor alemán que figura en el palmarés de ganadores del Tour.
Iban Mayo ya amagó al estadounidense el año pasado.
Pero la lista de candidatos se abre con fuerza a nombres españoles. La baza de Iban Mayo cobra consistencia. Gran escalador, a sus 27 años, llega con moral "y a por lo máximo". El ciclista del Euskaltel tendrá terreno en la montaña y en concreto en la cronometrada de Alpe D’Huez para repetir sus demostraciones de la Dauphiné y poner en aprietos a sus rivales.
Roberto Heras, ex gregario de Armstrong, deberá demostrar sus dotes de líder en el Liberty Seguros. Rodeado de un buen número de corredores experimentados y de calidad, el vencedor de la Vuelta a España ansía dar el salto cualitativo como hombre Tour. Este puede de su año.
Otras opciones pasan por el estadounidense del Phonak
Tyler Hamilton, segundo en la Dauphiné y otro de los hombres que batieron a Armstrong en el Ventoux. El italiano
Ivan Basso representa el futuro, pero su calidad le anima a luchar entre los pesos pesados de la ruta dentro del CSC, donde milita el español
Carlos Sastre.
El Tour contará con más alicientes aparte del proyecto sexto Tour de Armstrong. El francés
Richard Virenque buscará el récord de victorias en la montaña que comparte con Bahamontes (6 triunfos).
Los esprinters también tendrán sus opciones. El rey
Alessandro Petacchi tendrá fuerte oposición con Mario Cipollini, Baden Cooke, Erik Zabel, Robbie McEwen, Bradley McGee y Jan Kirsipuu. Ante ellos se jugarán las llegadas masivas y el maillot verde.
La carrera propone 20 etapas repartidas en 3.395 kms, 11 llanas, 6 de montaña, con tres finales en alto, dos contrarrelojes individuales con un total de 75 kms, una por equipos de 65, y dos individuales, una de ellas la cronoescalada de Alpe D’Huez como gran novedad del Tour 2004.
El Tour empieza cuando apenas se han apagado los últimos escándalos de dopaje, cuestión que le ha llevado al director de la carrera Jean Marie Leblanc, a prescindir de todos aquellos corredores implicados en algún proceso judicial.
El Euskalel saldrá con 8 hombres tras la exclusión de
Gorka González, no apto para la carrera en el control sanguíneo.
Con 100 años de vida, el Tour abre la puerta a la posibilidad de elevar a los más alto de la mitología al estadounidense Lance Armstrong. El número seis, imposible hasta ahora, da vida al Tour 2004.
Armstrong espera llegar "fresco" a la tercera semana
Armstrong aseguró que se encuentra "fuerte" ante el reto que comienza mañana, aunque precisó que prefiere ir "al día" y no obsesionarse con el sexto triunfo consecutivo, "ya que en tres semanas pueden pasar muchas cosas, incluso perder".
"Me siento fuerte después de tres semanas de trabajo intensivo que necesitaba tras la Dauphiné, pero no quiero hablar de convertirme en una leyenda ni desgastar esa palabra. Ser una leyenda entra en otra dimensión diferente a ganar seis Tours", dijo el líder del US Postal.
Armstrong se mostró prudente a la hora de hablar de sus posibilidades de alcanzar el título que la historia ha negado a los grandes mitos del Tour. "En tres semanas pueden pasar muchas cosas y hay factores que pueden cambiar las cosas. Puedo perder", señaló.
El ciclista tejano, de 32 años, señaló al alemán Jan Ullrich como rival número uno y recordó "su impresionante vuelta al ciclismo" en el pasado Tour. "Está mejor preparado que nunca y será mi enemigo principal, pero detrás de él hay otros candidatos como Iban Mayo, Hamilton o Basso. Será probablemente el Tour más duro para ganar", indicó.
Armstrong destacó que el recorrido presentará las mayores dificultades en la última semana, por lo que consideró prescindible comenzar el Tour al 100 por ciento de forma. "Hay que tratar de estar fresco en la tercera semana, que es cuando comienza la carrera de verdad", advirtió.
Sobre la cronoescalada de Alpe D’Huez (21 de julio), el estadounidense dijo que "aún está lejos" esa cita y reconoció que tal y como demostró en la contrarreloj de la Dauphné celebrada en el Mont Ventoux, en la que fue batido por Mayo con una ventaja de dos minutos, no es "el mejor en esa especialidad".
Sobre las acusaciones de dopaje reflejadas en el libro "L.A Confidential" no abundó en el asunto, pero aseguró que "cuando se hacen acusaciones tan graves hacen falta pruebas concluyentes". Añadió que sus abogados "se ocupan del asunto".
Este sábado se corre el prólogo
Los primeros kilómetros del Tour ’04, un prólogo de 6,1 kilómetros que tendrán por escenario un circuito urbano de la ciudad belga de Lieja, son ideales para los grandes especialistas en la lucha contra el cronómetro al ser completamente planos y sin grandes giros bruscos.
Es ideal para los corredores que no les gusta jugar con el cambio, que suelen mover grandes desarrollos desde el primer momento y por ello que sean muchos los candidatos a la primera camiseta amarilla de líder, ya que tampoco les va mal a los esprinters al no ser una distancia excesiva.
En esa lista de candidatos al primer podio figuran los australianos Bradley McGee, ganador el pasado año, y Stuart O’Grady, el ruso Ekimov, el colombiano Botero, el francés Moreau y los españoles Aitor González, Zubeldía, Mayo, Gutiérrez y el propio Armstrong sin olvidarse de sus compatriotas Hamilton o Leipheimer.
La ciudad belga ha recibido al Tour en nueve ocasiones. La primera fue en 1948 y el ganador fue el italiano Gino Bartali. La última en 1995, con triunfo del belga Johan Bruyneel, actual director deportivo del US Postal de Lance Armstrong. El belga aprovechó el gran trabajo realizado en una escapada que inició Miguel Indurain. Ningún español ha sido primero en la meta de Lieja.
Características del prólogo en un circuito urbano de Lieja, 6,1 kilómetros:
Control de firma: A partir de las 15:30 horas.
Salida primer corredor: 16:00 horas.
Salida último corredor: 19:08 horas.
Km 3,1: Tiempo intermedio.
Intervalo de salida: Cada minuto.
Media prevista: 50 km/hora.
