SWANSEA, Gran Bretaña.- El francés Sebastien Loeb (Citroen Xsara WRC), líder del Mundial, encabeza el Rally de Gran Bretaña tras completarse la primera etapa, mientras que su compañero de equipo, el español Carlos Sáinz, es quinto.
Loeb cimentó su privilegiada posición en los dos primeros tramos cronometrados de la jornada, y luego supo mantenerla pese a la presión del noruego Petter Solberg (Subaru Impreza) y del finlandés Marcus Gronholm (Peugeut 307).
Solberg, el mejor en los tres últimos de los siete tramos de la primera etapa, es segundo a 8.4 segundos de Loeb, mientras que Gronholm es tercero a 15.9.
El francés, que lidera la general con 84 puntos tras ganar cinco carreras, aventaja en treinta al segundo, el propio Solberg, quien ha apretado al máximo en busca de la tercera victoria consecutiva en las rutas galesas de este Rally.
Y es que el inicio implacable de Loeb en las dos especiales iniciales le obligó a forzar la máquina para no perder sus opciones de revalidar el triunfo, lo que consiguió al menos en parte, porque su desventaja ahora es mínima a falta de 210 kilómetros cronometrados entre el sábado y el domingo.
Carlos Sáinz, que lucha por el subcampeonato, no rodó nunca al ritmo de Loeb y de sus oponentes por el segundo puesto mundialista, Solberg, Martin y Gronholm, y fue paulatinamente perdiendo tiempo, sobre todo en los dos primeros tramos, en los que cedió 28.6 y 26.3.
El piloto madrileño se abonó a la quinta posición. Ocupó dicha plaza en todos los tramos cronometrados a excepción del tercero, en el que fue séptimo, y se encuentra en el mismo en la general, tras el estonio Markko Martin (Ford Focus), pero ya a 1:48.5.
Aunque tiene la posición prácticamente asegurada -el finlandés Mikko Hirvonen (Subaru) es sexto a un minuto y medio suyo-, lo trascendental es que sus rivales en la general le llevan ya demasiada ventaja.
Mañana, sábado, se disputará la segunda etapa con un total de 120,72 kilómetros cronometrados repartidos en ocho tramos, el último una Super Especial en Cardiff de 2,45.
Clasificación general tras la primera etapa:
1. Sebastien Loeb (FRA/Citroen Xsara) 1:45:56.0
2. Petter Solberg (NOR/Subaru Impreza) a 8.4
3. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot 307) a 15.9
4. Markko Martin (EST/Ford Focus) a 35.0
5. Carlos Sáinz (ESP/Citroen Xsara) a 1:48.5
6. Mikko Hirvonen (FIN/Subaru Impreza) a 3:17.0
7. Francois Duval (BEL/Ford Focus) a 3:31.1
8. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot 307) a 4:54.5
9. Mark Higgins (GBR/Ford Focus) a 6:05.3
10. Henning Solberg (NOR/Peugeot 206) a 6:21.6
