GRANADA, España.- El ciclista español Santiago Pérez, del equipo Phonak, logró hoy la victoria en la decimocuarta etapa de la Vuelta a España, al llegar en solitario a la línea de meta en un día en el que no hubo diferencias entre los favoritos a la espera de la cronoescalada de mañana.
La etapa, de 167 kilómetros, discurrió entre las localidades de Málaga y Granada, y la inédita ascensión al puerto de Monachil era la principal dificultad y punto culminante del recorrido.
Algunos ciclistas de renombre se metieron en la escapada del día, que llegó a ser de doce corredores pero que no tuvo más de tres minutos de ventaja. Hombres como Alexander Vinokourov, Jorge Ferrío o Félix Cárdenas intentaron la victoria desde lejos.
El pelotón aceleró la marcha y a pie del puerto ya neutralizó a los escapados. La etapa se decidiría en las rampas de Monachil, donde también se esperaba batalla entre los favoritos. Pero no la hubo. Sólo el estadounidnese Floyd Landis, que perdió pronto contacto y dejó su quinta plaza en la general a Carlos Sastre, fue el gran perjudicado.
Liberty Seguros, el equipo del líder, Roberto Heras, volvió a controlar una ascensión de ocho kilómetros con tramos en los que se alcanzaba hasta el once por ciento de desnivel. Isidro Nozal volvió a imponer un ritmo fuerte que seguían Heras, Alejandro Valverde, Francisco Mancebo, Luis Pérez y Santiago Pérez.
Fue precisamente Santiago Pérez el que atacó a falta de tres kilómetros para la cima, donde sacó 33 segundos a Valverde y Heras y 37 al resto. Valverde intentó en las últimas rampas atacar a Heras para poder hacer hueco en la bajada, pero tanto hacia arriba como luego descendiendo el líder no dio opción.
Quedaban 20 kilómetros de descenso a tumba a abierta y Santiago Pérez tomó todos los riesgos posibles en pos de una victoria de etapa. El grupo, liderado por Comunidad Valenciana-Kelme, no le pudo alcanzar y las diferencias iban aumentando.
Pérez entró en las calles de Granada dándolo todo. Llegó a meta en solitario besando una medalla y recordando a su novia fallecida hace dos años en una accidente de carretera. Llevaba todo ese tiempo buscando una dedicatoria que logró en Granada.
A 46 segundos llegó el grupo de favoritos, con Heras, Valverde, Mancebo, Nozal y compañía. Oscar Sevilla, que confirmó su fichaje por el T-Mobile para el próximo año, sufrió una caída durante el descenso y es seria duda para participar mañana.
En la general sigue de líder Heras, con 35 segundos de ventaja sobre Mancebo, 49 sobre Valverde, 1:12 minutos sobre Nozal y 3:16 sobre Sastre, que ahora es quinto. Landis es séptimo, ya a 4:19.
El domingo se disputa la decimoquinta etapa, una contrarreloj en la altura de un recorrido de 29,6 km en el alto fuera de categoría de Sierra Nevada. "Es decisiva para la clasificación general", señaló Roberto Heras, que busca su tercera victoria final en la prueba. Agregando que "en circunstancias normales, esta contrarreloj me conviene particularmente, pero no me confío. En todo caso, creo que los puestos de la general estarán muy claros mañana (domingo por la tarde)".
Por su parte, su gran rival en la ocasión, Alejandro Valverde, visiblemente recuperado de las lesiones consecuencia de la espectacular caída que sufrió el martes, es de la misma opinión. "La contrarreloj decidirá la Vuelta. Falta saber en beneficio de quién", sentenció.
