PEKIN.- Un renacido Marat Safin podría emerger como la mayor esperanza para desafiar el dominio de Roger Federer en el tenis masculino, gracias al mismo entrenador que encumbró al suizo y que alguna vez tuvo al mando a otro número uno, el chileno Marcelo Ríos.
El gigante ruso ganó su primer torneo en casi dos años con una reñida victoria por 7-6 y 7-5 sobre su compatriota Mijail Youzhny en la final del Abierto de China disputada el pasado fin de semana.
Safin, que alcanzó lo más alto de la clasificación mundial durante un breve período tras lograr el Abierto de Estados Unidos en 2000, dio las gracias a su entrenador sueco, Peter Lundgren, ya que en Pekín rompió una racha de 22 meses sin títulos.
Lundgren llevó a Federer, número uno del mundo, a su primer título de Grand Slam en Wimbledon el pasado año, antes de acabar con su relación en diciembre. El entrenador ha trabajado con Safin desde abril.
"Este es mi primer título con Peter, y espero que no sea nuestro último triunfo juntos", dijo un emocionado Safin.
Aunque su talento nunca ha sido cuestionado, la ética de trabajo de Safin ha sido puesta en duda en anteriores ocasiones. Incluso el ruso evitó una sanción a pesar de haber declarado que se dejó ganar en el partido de primera ronda de Wimbledon.
El tenista de 24 años, conocido como "Gran Rojo" por sus explosivos servicios e imponente presencia, insistió en que estaba preparado para trabajar duro y controlar su famoso temperamento bajo las ordenes de Lundgren.
"Se que no me ayuda para nada volverme loco conmigo mismo en la cancha", dijo Safin. "En el pasado a veces hice eso, tirar mi raqueta o lo que sea. Eso no está bien".
Lundgren también entrenó al chileno Marcelo Ríos, otro ex número uno y también un jugador de fuerte temperamento.
"Lundgren trabajó con Ríos", bromeó Safin. "Si pudo tratar con Ríos, entonces puede entenderme".
Safin, que salió del top 50 el pasado año tras una temporada plagada de lesiones, jugó con una firme determinación en China. Ni siquiera destrozó una raqueta por la rabia.
En Pekín ganó una palpitante final contra Youzhny. Por ahora, Safin intentará ser uno de los ocho jugadores en clasificarse para la Copa Masters de tenis en Houston. Pero advirtió que podría estar listo para lanzar una verdadero desafío a Federer en 2005.
"Este año Federer está jugando increíble", dijo Safin, que fue derrotado por el invencible suizo en la final del Abierto de Australia a principios de año.
"Pero el año que viene, ¿quién sabe? Tiene que mantener su nivel y muchos jugadores quieren derrotarle y ser número uno. Tal vez yo también".
