PERTH, Australia.- El francés Sébastien Loeb (Citroen Xsara) se situó al frente del Rally de Australia, después de disputarse la segunda etapa de la prueba, en la que puede igualar el récord de seis victorias en una temporada y en la que se produjo el abandono del finlandés Marcus Gronholm (Peugeot 307).
Loeb, con el título mundial asegurado desde el pasado 17 de octubre en Córcega, se aupó al liderato tras la primera especial de hoy en la que Gronholm, que tomó la salida como líder, se golpeó contra un árbol.
Pasado un cambio de rasante el finlandés, que fue tercero en Australia el año pasado, perdió el control de su coche, no pudo evitar el choque y cuando logró poner en marcha el vehículo, ya había perdido demasiado tiempo y optó por retirarse.
La ausencia de Gronholm, sumada a las del noruego Petter Solberg (Subaru Impreza) y el estonio Markko Martin (Ford Focus) en la jornada de ayer, despejaron el camino de la victoria para Loeb, que acudía a Australia dispuesto a igualar el récord de seis victorias en una misma temporadas, logrado por el francés Didier Auriol en 1992.
"No estoy nada presionnduciendo muy despacio, siguiendo las normas del equipo y lo único que tengo que hacer es mantenerme en la carretera", declaró Loeb, después de admitir que el accidente de Gronholm le ha beneficiado mucho.
La segunda jornada de Australia, rally que cerrará mañana el campeonato del Mundo 2004 después de 16 carreras, se abrió con una victoria del propio Loeb, segundo en la edición del año pasado que se apuntó también la quinta y la sexta especial.
El noruego Petter Solberg (Subaru Impreza) se adjudicó otras cinco especiales, aunque sus resultados no computan para la clasificación general. Solberg, que ganó en 2003 en estas mismas pistas, se retiró ayer al salirse de la carretera, pero la normativa de este año permite a los pilotos obligados a retirarse a continuar en carrera sin entrar en la tabla final.
Los dos últimos tramos fueron para el finlandés Harri Rovanpera (Peugeot 307), que es segundo en la general a 1 minuto y 20 segundos de Loeb, delante del belga Francois Duval (Ford Focus), tercero a 2.30 de la cabeza.
El finlandés Mikko Hirvonen (Subaru Impreza) y el alemán Antony Warmbold (Ford Focus) son cuarto y quinto, respectivamente, aunque a gran distancia de los puestos de podio.
Mañana se disputará la tercera y última etapa de la prueba australiana que cerrará el Mundial, sobre un total de 127,83 kilómetros, repartidos en seis tramos cronometrados.
Clasificación de la segunda etapa:
1. Sébastien Loeb-Dabiel Elena (FRA/Citroen Xsara), 2h30’06’’7
2. Harri Rovanpera-Risto Pieitilainen (FIN/Peugeot 307), a 1’20’’5
3. Francois Duval-Stéphane Prévot (BEL/Ford Focus), a 2’30’’0
4. Mikko Hirvonen-Jarno Mehtinen (FIN/Subaru Impreza), a 4’56’’0
5. Antony Warmbold-Gemma Price (ALE-GBR/Ford Focus), a 9’31’’7
6. Dean Herridge-Mark Stacey (AUS/Subaru Impreza/Gr.N), a 11’18’’5
7. Alistair McRae-David Senior (GBR/Subaru Impreza/Gr.N), a 11’25’’6
8. Kris Atkinson-Glenn Macneall(AUS/Subaru Impreza/Gr.N), a 11’33’’5
9. Xavier Pons-Oriol Julia (ESP/Mitsubishi Lancer/Gr.N), a 11’59’’1
10. Cody Crocker-Greg Foletta (AUS/Subaru Impreza/Gr.N), a 12’03’’7
