ROTTERDAM/BILBAO/ZARAGOZA.- La primera fase de la Copa de la UEFA disputa entre mañana y el jueves sus primeros partidos decisivos bajo el nuevo formato, que depara muchos choques cargados de drama y pocos equipos que puedan disfrutar del relajo de saberse ya clasificados.
Entre los que se juegan sus opciones de clasificación están el Athletic de Bilbao, que recibe al Steaua de Bucarest, y el Zaragoza, que juega en casa ante los rusos del Dnipro Dnipropetrovsk.
El Steaua, líder del grupo B con seis puntos, visita mañana a un Athletic que acumula tres puntos producto de un triunfo y una derrota, igual que los otros tres equipos del grupo. Los rumanos llegan con numerosas bajas a un choque en el que el vencedor se aseguraría prácticamente el pase a la siguiente ronda que se otorga a los tres primeros de cada grupo.
En el mismo grupo el Besiktas turco recibe al Standard de Lieja luchando por otra plaza. En la última jornada, los bilbaínos viajarán a Lieja y el Parma, que descansa mañana, se medirá en casa al Besiktas.
En similar situación está el Zaragoza, que sin embargo cuenta con la ventaja de medirse a un Dnipro ya clasificado tras tres victorias en otros tantos encuentros.
Los españoles, con tres puntos, necesitan un triunfo para dar un gran paso hacia la clasificación, a la espera de visitar al Brujas en la última jornada. Los belgas se miden mañana al Austria de Viena.
Por su parte, el jueves entrará en acción el Villarreal de Manuel Pellegrini, que visita al Partizan de Belgrado. Españoles y serbios están empatados a cuatro puntos en la segunda plaza del grupo E, que lidera con seis puntos el Middlesbrough inglés. Un triunfo aseguraría a cualquiera de los dos estar en la siguiente fase.
El cuarto equipo español, el Sevilla, recibe el jueves al AEK de Atenas, que aún no sumó ningún punto. Los sevillistas son terceros con cuatro puntos, y si vencen estarán casi en la siguiente ronda. El grupo H está encabezado por Lille con seis puntos, pero con un partido más disputado.
El Zenit, segundo con cuatro puntos en tres partidos, cierra mañana la primera fase de visita al Alemannia Aachen, cuarto con tres puntos. Si ganan Sevilla y Zenit, ambos estarán clasificados. El Sevilla visitará en la última fecha al Lille, que mañana descansa.
Los equipos más tranquilos serán los que ya están clasificados. Además del Dnipro Dniepropetrovsk, también el Schalke alemán afronta sin presión su visita al Feyenoord de Rotterdam, del chileno Sebastián Pardo, en el Grupo A.
Igualmente, el Newcastle inglés, con tres victorias en otros tantos partidos, también está clasificado, y mañana descansará mientras sus rivales en el grupo D se juegan el pase. El mejor colocado es el Sporting de Lisboa, segundo con seis puntos, que puede cerficiar su clasificación si derrota mañana al Sochaux francés. Para aquel partido está casi descartado Mauricio Pinilla, lesionado el fin de semana en la liga local. Panionios de Atenas y Dynamo de Tiblisi, ambos con cero puntos, se enfrentarán en un duelo a muerte.
