ROMA.- El italiano Fabrizio Meoni, uno de los pioneros del desierto y ganador en dos ocasiones del Dakar, prueba en la que hoy falleció a consecuencia de un paro cardíaco, deja a la carrera africana sin uno de sus grandes héroes, alguien que sufría más que nadie el denominado "mal de África".
Nacido el 31 de diciembre de 1957 en la localidad toscana de Castiglion Fiorentina, en un verde valle muy lejano de la sequedad y de los colores del desierto africano, Meoni murió justo en el que él había declarado que iba a ser su último Dakar.
Una prueba de la que, tras haberla conquistado en la categoría de motos en los años 2001 y 2002, se había intentado alejar, llegando a anunciar en varias ocasiones su retirada.
Pero la "llamada de África" siempre fue superior a sus intenciones e, incluso, a sus deseos de dedicarse más a su familia, su mujer Elena y su hijo Gioele.
El "mal de África" ya le llegó a Meoni en 1990, cuando participó con una KTM 500, de dos tiempos, en el Rally de Túnez.
Era su primera experiencia en el desierto, pese a lo cual Meoni fue siempre en las primeras posiciones hasta la última etapa, cuando una caída le produjo una luxación de clavícula. Le servía para preparar lo que él mismo definió ya entonces como su "gran sueño": el Dakar.
Dos años después cumplió su sueño y tomó parte en la Dakar con una Yamaha XTZ660 de serie. Terminó el desafió, ocupó la duodécima plaza y fue el primero de los pilotos privados. Ese año, asimismo, acabó tercero en el Rally de los Faraones.
Ganar el Dakar ya se había convertido en su gran obsesión. Era su espina, tras haber ganado en Túnez (1997, 2000) y en Egipto (1998, 1999 y 2000) -las otras dos grandes clásicas del desierto africano-.
Y se la sacó en 2001, cuando a los mandos de una KTM conquistó por vez primera el París-Dakar. Un año redondo ya que, asimismo, se hizo con el Rally de Túnez y el de Egipto.
Meoni repitió triunfo al año siguiente en el París-Dakar y ya empezó a pensar en no participar más en la durísima cita africana. Pero Africa le volvió a llamar y en 2003 estuvo en la línea de salida y de llegada, acabando en la tercera plaza.
También tomó parte en la edición 2004, dominada por el español Nani Roma. Y a su vuelta anunció su retirada del Dakar. Pocos le creyeron, pues era sabido su amor por esta prueba.
Durante unos meses se mantuvo sus dichos. Pero como era lógico, de nuevo sufrió la llamada de África, dio marcha atrás y anunció que iba a participar en el Barcelona-Dakar 2005, que debía ser, en verdad, su última participación.
El deseo de Meoni era retirarse con el triunfo. En las diez etapas disputadas estuvo en los primeros lugares, lideró la prueba unos días y a la línea de salida de hoy se presentó como segundo clasificado, a 9’13’’ del líder, el francés Després.
Pero esta mañana, un día después de la muerte del español José Manuel Pérez y tras una caída, Meoni sufrió un paro cardíaco cuando acababa de superar el segundo punto de paso de la especial.
Durante cuarenta y cinco minutos se le intentó reanimar con masajes cardíacos, pero todo resultó vano.
Ayer mismo, tras saber del fallecimiento de Pérez, había reafirmado su intención de despedirse este año de una prueba que "tiene pasión, fascinación, pero que en la que hay que evitar que ocurran estas cosas (muertes)".
Meoni, el toscano con el "mal de África", uno de los héroes de la historia del Dakar, se ha despedido físicamente de la prueba africana dando su vida. Pero su recuerdo perdurará para siempre en el desierto.
