MONTECARLO.- El francés Sebastien Loeb (Citroen Xsara), vigente campeón del mundo, se adjudicó la primera prueba del Mundial de Rallys 2005 al imponerse en Montecarlo, donde el noruego Petter Solberg (Subaru Impreza) se retiró a falta de tres tramos al salirse de la pista.
Loeb, que se apuntó su tercera victoria consecutiva en Montecarlo coincidiendo con el 73 cumpleaños del Rally, obtuvo una ventaja de 2 minutos y 58 segundos sobre el finlandés Toni Gardemeister (Ford Focus), segundo clasificado, y de 3 minutos y 40 segundos sobre el francés Gilles Panizzi (Mitsubishi Lancer).
El último campeón del mundo no tuvo problemas para adjudicarse su undécimo rally y, tras situarse como líder en la jornada inicial, mantuvo su privilegiada posición hasta la última etapa, en la que tomó la salida con 1 minuto y 54 segundos de ventaja sobre el finlandés Marcus Gronholm (Peugeot), entonces segundo clasificado.
Casi con la victoria en el bolsillo, el ex compañero de Carlos Sainz fue además el más rápido en los dos últimos tramos del recorrido, que presentó muchas dificultades para los pilotos por la nieve y el hielo y también por el público, que optó por lanzar nieve a algunos participantes.
Las grandes víctimas de esta actitud de los espectadores fueron el noruego Petter Solberg (Subaru Impreza) y el finlandés Gronholm, cuyos coches recibieron los impactos de la nieve lanzada por los espectadores durante la tercera especial, mientras transitaban por el célebre Col de Turini y pugnaban ambos por la segunda plaza.
Solberg se salió de la pista y se vio obligado a retirarse después de haber marcado el mejor crono en los dos primeros tramos del día y Gronholm perdió una rueda al rozar con un muro y cedió unos cincos minutos de tiempo que le apartaron del trío de cabeza de la general y le relegaron a la quinta plaza que ocupó finalmente.
La controvertida tercera especial de hoy, La Bollene Vesubie-Sospel sobre 31,19 kilómetros, fue para el checo Roman Kresta (Ford Focus) y pese a lo ocurrido Marcus Gronholm marcó el mejor tiempo en la cuarta.
Dispuesto a subir al primer cajón del podio, Loeb se impuso en las dos últimas y rubricó con triunfo la prueba inicial del campeonato, que se reanudará del 11 al 13 de febrero con el Rally de Suecia, donde el español Xevi Pons, junto a su copiloto Oriol Juliá, comenzará su participación en el Mundial de Rallys de producción (Grupo N) con un Mitsubishi Lancer Evo VIII.
Pons y Juliá se estrenaron en Montecarlo con un Peugeot 206 WRC, aunque tuvieron que retirarse en la penúltima especial de hoy por una avería en el motor, después de zanjar los cuatro primeros tramos con los puestos noveno, duodécimo, undécimo y séptimo.
"El viernes comenzamos bien, ayer mejoramos bastante y hoy ya estaba a tope. Veníamos a Montecarlo a practicar con un gran coche y aunque nos ha faltado un tramo y medio estamos contentos", declaró Pons tras confirmar su abandono.
Si la etapa de ayer estuvo marcada por los accidentes y la consiguiente retirada del belga Francois Duval (Citroen Xsara) y el alemán Armin Schwarz (Skoda Fabia), la de hoy tampoco careció de incidentes y de abandonos.
Clasificación Rally de Montecarlo:
1. Sebastien Loeb (FRA/Citroen Xsara WRC) -- 4h.13:05.6
2. Toni Gardemeister (FIN/Ford Focus RS WRC 05) -- a 2:58.3
3. Gilles Panizzi (FRA/Mitsubishi Lancer WR05) -- a 3:40.1
4. Markko Martin (EST/Peugeot 307 WRC) -- a 5:27.7
5. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot 307 WRC) -- a 7:33.8
Campeonato del Mundo
1. Sebastien Loeb (FRA) -- 10 Puntos
2. Tony Gardemeister (FIN) -- 8
3. Gilles Panizzi (FRA) -- 6
4. Markko Martin (EST) -- 5
5. Marcus Gronholm (FIN) -- 4
Clasificación Constructores
1. Citroen -- 10 puntos
2. Ford -- 10
3. Mitsubishi -- 9
4. Peugeot -- 9
5. Skoda -- 1
