PANAMÁ.- Seis selecciones, las mejores de la Confederación de Fútbol (antigua Concacaf), rompen fuegos mañana con la meta de ganar uno de los tres cupos directos para el Mundial de Alemania 2006 o el cuarto para un repechaje con el quinto clasificado de Asia.
México, con doce asistencias al Mundial, Estados Unidos con siete, Costa Rica, dos veces, y Guatemala, Panamá y Trinidad y Tobago, que nunca han clasificado, se medirán en un torneo que se prolongará hasta octubre.
El novato Panamá recibe confiado a otro "benjamín" del área, Guatemala, para comenzar la disputa de los tres primeros puntos en el estadio Nacional Rommel Fernández que promete un lleno completo de la "marea roja", como se llama la barra del país más conocido por su béisbol o el legendario boxeador Roberto "Mano de Piedra" Durán.
Costa Rica, uno de los grandes de Centroamérica, se medirá en su territorio al no menos poderoso equipo de México, mientras en Puerto España, los caribeños de Trinidad y Tobago se las verán con el seleccionado de Estados Unidos, que vive una tregua en medio de la crisis entre jugadores y federación por asuntos salariales.
Según el entrenador de Guatemala, el hondureño Ramón Maradiaga, a él no le importa que su selección comience el hexagonal final como el "patito feo" de la eliminatoria, porque va a encarar con firmeza la serie final sin importarle el rival.
Sin embargo, para el partido contra Panamá, a Maradiaga no deja de preocuparle la inclusión de ocho legionarios en el equipo rival. Reconoció que el encuentro será "difícil", pero asegura que Guatemala va por los tres primeros puntos.
Costa Rica ha insistido en que saldrá "a ganar" a México en el partido que se disputará en el estadio Ricardo Saprissa, en la periferia norte de la capital.
"En el fútbol moderno no hay favoritos. Le tenemos igual respeto a Panamá, Guatemala y Trinidad y Tobago que a México y Estados Unidos. Hoy el fútbol es más equilibrado por lo que debemos darlo todo en cada partido", declaró el técnico costarricense, el colombiano Jorge Luis Pinto.
México, el otrora dominador del área, pero que ya probó la amarga derrota (2-1) ante Costa Rica en el estadio Azteca en las eliminatorias del Mundial Corea-Japón 2002, llega a territorio costarricense sin ánimos de perdonar nada.
La "tricolor" tiene como primer objetivo clasificarse para Alemania 2006 lo más rápido posible ante la disponibilidad de tres plazas directas para seis equipos, más allá de la repesca garantizada para el cuarto lugar de esta eliminatoria.
El técnico de México, el argentino Ricardo Lavolpe, ha dicho que el equipo buscará ganar la totalidad de los primeros 15 puntos para conquistar pronto su objetivo, aunque hasta ahora no se ha comprometido a ganar la eliminatoria.
Lavolpe llamó a todas sus estrellas, incluidos el delantero Cuauhtémoc Blanco y el defensor del Barcelona español, Rafael Márquez, pero no contará con el portero Oswaldo Sánchez, por lesión.
Estados Unidos no dará confiada sus primeros pasos, puesto que rendirá visita a la astuta Trinidad y Tobago, si bien los directivos y técnicos de la Federación norteamericana están convencidos de que uno de los tres pasaportes directos será para su selección.
El acuerdo alcanzado con el Sindicato de Jugadores, para que no vayan a la huelga durante todo 2005, permitió a Bruce Arena llamar para el primer compromiso a todos los veteranos, encabezados por los goleadores Landon Donovan y Brian McBride, además del portero Kasey Keller.
Estados Unidos está ante la ocasión de acudir a su quinto Mundial consecutivo, desde Italia '90, y su técnico, Bruce Arena, el segundo.
La selección de Trinidad y Tobago, dirigida por Bertille St Clair, no aparece entre las favoritas, pero puede sumar puntos cuando juegue en campo propio, pues los "Soca Warriors" cuentan con una mayor tradición futbolística que sus rivales panameños.
