MARACAIBO, Venezuela.- Sin un claro favorito y el atractivo de la participación de Diego Maradona en la ceremonia inaugural, el campeonato Sudamericano Sub 17 se pondrá este viernes en marcha con los choques entre Venezuela-Paraguay y Bolivia-Brasil.
Bolivia, Brasil, Paraguay y Venezuela integran el grupo A, en el que Ecuador tendrá descanso.
Las acciones en el grupo B comenzarán el sábado con el partido entre Colombia y Chile, que será la antesala del duelo entre el actual campeón Argentina frente a Uruguay. Perú, en tanto, tendrá la fecha libre.
Los dos primeros de cada uno de los grupos pasarán a una ronda final de todos contra todos. Y aquellos que ocupen los dos primeros lugares avanzarán al Mundial de Perú, que se disputará en septiembre.
En caso que Perú, ya clasificado por ser el anfitrión del venidero Mundial, termine en alguno de los dos primeros lugares, el equipo que quede en el tercer puesto se contará entre los clasificados.
Por tratarse de un torneo plagado de incipientes figuras, el favoritismo entre menores de 17 años no es tan claro como en categorías mayores, en donde Argentina y Brasil son los principales animadores.
"Los chicos están en formación, las diferencias técnicas no son tan notorias, por eso ningún rival es fácil", dijo el entrenador argentino Miguel Angel Tojo.
"El peso de la camiseta y, el historial es importante, pero no se puede dar por hecho nada", indicó Tojo.
En el papel, el principal rival de los albicelestes en su grupo parece ser Colombia. El técnico Eduardo Lara, flamante campeón Sudamericano Sub 20, confía en que el seleccionado colombiano logrará su pase al Mundial.
"No será fácil, el torneo será muy duro, pero contamos con los elementos como para tener una actuación igual o mejor que la del 2003".
En la pasada edición del Sudamericano, Colombia se adueñó de uno de los tres boletos del Mundial de Finlandia 2003, en donde alcanzó el cuarto puesto, también bajo la dirección táctica de su actual técnico.
Entre los candidatos para lograr el pase al cuadrangular final figura además Uruguay, aunque no se puede descartar el avance a la siguiente fase del siempre aguerrido Paraguay y de Venezuela, que como local tendrá a su favor el aliento del público.
Chile, Uruguay, Bolivia y Perú buscarán dar la sorpresa.
Paraguay y Venezuela se medirán a partir de las 19:00 (igual en Chile) y Bolivia con Brasil lo harán a las 21:10.
Antes de ambos encuentros se realizará la ceremonia inaugural, en la que Maradona es el invitado de honor.
El argentino, que condujo a su selección a conquistar el mundial de 1986 y a la final en 1990, y se retiró en 1997, se encuentra en Venezuela desde el lunes pasado, y su agenda incluyó un encuentro con el presidente venezolano Hugo Chávez y los jefes de estado de España, Colombia y Brasil, el pasado martes.
Poco después de su llegada, el ex capitán del seleccionado argentino expresó que "la invitación para dar el puntapié inicial" para él "es mucho más importante en los juveniles que en un Mundial".
"Me gusta trabajar con los chicos porque son jugadores que están en formación para que les tire una mano", añadió.
En ese sentido, el entrenador de Venezuela Lino Alonso comentó que la presencia de Maradona "es muy positiva, a los chicos les servirá de motivación verlo. Además sigue siendo muy conversador, sin olvidar que la experiencia de él es muy rica para todos".
El campeonato, que finalizará el 17 de abril, se jugará íntegramente en la ciudad de Maracaibo, a unos 500 kilómetros al oeste de Caracas.
