MENDE, Francia.- El español Marcos Serrano, el veterano del Liberty Seguros, tomó hoy el relevo histórico del francés Laurent Jalabert y se impuso en solitario en la decimoctava etapa del Tour disputada entre Albi y Mende, de 189 kilómetros, la más temida de lo que resta del recorrido, en una jornada de escapada consentida que permitió a Armstrong borrar otra hoja del calendario.
La historia dejó grabada la victoria de Jalabert en Mende, hace 10 años, cuando con el maillot del ONCE hizo tambalearse a Miguel Indurain con una enorme emboscada.
Una década después, otro hombre de Manolo Saiz, el gallego Marcos Serrano, voló directamente a sus 32 años del aeródromo de la localidad francesa a la gloria. Así cumplía un sueño personal y daba a su necesitado equipo la primera victoria, la tercera de los españoles en la presente edición.
En día de efemérides, también era el segundo pontevedrés después de Pereiro en visitar el podio de ganadores de etapa. Fueron coincidencias, nunca casualidad, ya que Serrano se metió en la escapada del día, aguantó los tirones de sus compañeros de fuga y arrancó en su terreno, en las rampas del Monte Jalabert, donde impuso su ley de acero para entrar solo, en campeón disfrutando de lo mejor del ciclismo con un tiempo de 4h.37:36.
Serrano, que a punto estuvo de dejar el ciclismo tras el Tour 2003, desmotivado, no dejó escapar la oportunidad de su vida para cumplir la razón que le mantenía en activo. Quería una etapa del Tour y la logró en uno de los sitios que no dejan indiferente a nadie, donde hay peso histórico. Ya tiene algo grande que contar a sus dos hijas y a su padre, ex ciclista, quien le convenció para que dejara el balonmano y se dedicara al ciclismo. También a sus alumnos, cuando termine sus estudios de INEF.
El decano de los hombres de Saiz aventajó en 27 segundos al francés Vasseur y al belga Axel Merckx, que sufrieron los efectos colaterales del latigazo de Serrano en la subida final de 3 kms con pendientes del 10 por ciento de desnivel. A 1.08 arribó el navarro Zandio (Illes Balears), un día más buscando la suerte en una escapada.
En la "otra carrera" hubo alguna refriega en la subida denominada Jalabert. Basso volvió a cumplir con su promesa y tiró a reventar en cabeza. Se pegaron como lapas, hasta meta, Armstrong, Ullrich, aunque en principio pasó apuros y el australiano Evans.
Se dejaron 37 segundos respecto a los ilustres Rasmussen, quien ya aseguró su maillot de la montaña, Vinokourov, Leipheimer y Mancebo. La general no cambió en la llanura del aeródromo y Armstrong supera ya al legendario Bernard Hinault en días de amarillo: 79 del texano por 78 del francés. Aún lejos de Eddy Merckx, que tiene 115.
Tres españoles se metieron en la excursión de vanguardia: Xabier Zandio (Balears), Marcos Serrano (Liberty) y Egoi Martínez (Euskaltel). Sus compañeros de viaje eran Kessler (T-Mobile), Roberts (CSC), Merckx (Davitamon), Pellizotti (Liquigas), Vasseur (Cofidis), Voeckler (Bouygues) y Da Cruz (Francaise), todos ellos sin estrenar en el Tour en el Tour excepto Vasseur.
Un grupo de 10 que se trabajó a conciencia una jornada rompepiernas, con afán colaborador y espíritu soñador hasta los momentos decisivos. 15 minutos de ventaja en el km 146 dejaba claro que la gloria esperaba a uno de la decena de cabeza. Los 15 últimos kms, con la Cota de Chabrits (3a) y la subida a la Coix Neuve, o subida Jalabert, tenían que ser los jueces de la carrera, y lo fueron.
Atacó el francés Da Cruz (Francaise) en el primer ascenso, coronó en solitario y en la bajada le pasaron Merckx y Vasseur, Poco después se incorporó Marcos Serrano, que entraba en su terreno predilecto, un ascenso de 3 kms de los más duros de todo el Tour en cuanto a porcentaje medio (10 por ciento). Demarró una vez, una segunda y a la tercera fue la vencida. El hijo del
Caníbal y el francés le vieron alejarse, impotentes no pudieron seguirle.
Y así puso Serrano la base para su día de gloria. El comando Saiz volvía a escribir una bonita página en este escenario. Las charlas alegóricas del director deportivo dieron resultado, por eso "había consigna" de estar en la escapada y de intentarlo al final.
El gallego sacó su experiencia en clásicas y por eso vivió ese gran momento "que tantas veces había visto en otros ciclistas". El amigo de Pereiro empató a su paisano y compañero de entrenamientos. Ambos volverán a casa como héroes.
La decimonovena etapa se disputará entre Issoire y Le Puy en Velay, de 153,5 kms, la última oportunidad para buscar la gloria antes de la contrarreloj del sábado. Otra jornada rompepiernas por el Macizo Central, con cinco dificultades, tres cotas de cuarta categoría, uno de tercera y uno de segunda. Hay terreno para la batalla, si quedan fuerzas.
Clasificación general:
1. Lance Armstrong (EE.UU./Discovery) -- 77h.44:44
2. Ivan Basso (ITA/CSC) -- a 2:46
3. Michael Rasmussen (DIN/Rabobank) -- a 3:46
4. Jan Ullrich (ALE/T-Mobile) -- a 5:58
5. Francisco Mancebo (ESP/Illes Balears) -- a 7:08
6. Levi Leipheimer (EE.UU./Gerolsteiner) -- a 8:12
7. Cadel Evans (AUS/Lotto) -- a 9:49
8. Alexandre Vinokourov (KAZ/T-Mobile) -- a 10:11
9. Floyd Landis (EE.UU./Phonak) -- a 10:42
10. Christophe Moreau (FRA/Credit Agricole) -- a 13:15
