LONDRES.- El ex futbolista George Best murió hoy a los 59 años en el hospital londinense de Cromwell víctima del único rival que su extraordinario talento para el fútbol no pudo driblar: el alcoholismo.
El norirlandés, nacido el 22 de mayo de 1946 en Belfast, es considerado probablemente el mejor jugador de todos los tiempos en la liga inglesa de fútbol y hay quien pretende elevarlo incluso al nivel de los grandes: Pelé, Johann Cruyff y Diego Maradona.
Magnífico en el regate, Best disparaba con igual eficacia con ambas piernas y era un excelente cabeceador. Comenzó a jugar al fútbol para el Cregagh Boys Club y el colegio de educación media de Lisnasharragh, antes de fichar en 1961 por el Manchester United, adonde le llevó Bob Bishop, uno de los principales ojeadores del club.
Debutó en la Premiership a las órdenes de Matt Busby, frente al West Bromwich Albion, un día de septiembre de 1963, cuando aún tenía 17 años.
Dos años después, ayudó al United a ganar su primer campeonato en ocho años, y un segundo título llegó en 1967. Además de los dos campeonatos, Best formó parte del primer equipo inglés que ganó la Copa de Europa, en 1968, y marcó en la final contra el Benfica.
En total, el norirlandés jugó 474 partidos para los "diablos rojos", en los que marcó 180 goles. Además, disputó 37 encuentros con su selección.
Best fue votado futbolista del año en Inglaterra y Europa en 1968, y desde ese año hasta 1972, siempre terminó como máximo goleador del Manchester.
Uno de sus hitos deportivos se produjó en la final de la Copa inglesa en 1970, cuando marcó seis de los goles con los que su equipo destrozó al Northampton por 8-2.
Pese a todo, Best es considerado un talento desperdiciado, un talento que no consiguió explotar todo su potencial, perjudicado por su comportamiento fuera del campo, que le dio tanta fama como sus actuaciones sobre los terrenos de juego.
Fue uno de las estrellas y "sex symbols" más cotizados de los años 60, periodo que personificó hasta el punto de ser llamado "el quinto Beatle". Varias canciones se escribieron en su honor durante aquella época, entre ellas "Georgie The Belfast Boy".
Best abrió varias tiendas de moda en Manchester en 1966 y 1967, así como dos clubes nocturnos, pero sus negocios no fructificaron.
Vivir bajo los focos acabó pasándole factura. Rodeado siempre de modelos y actrices, el genial futbolista recurrió cada vez más al alcohol para eludir la presión de la fama. Pero la bebida exigió un peaje y, en 1972 su tiempo en la cima terminó.
Reapareció brevemente con el United en 1973 y un año después dejó el equipo. Jugó dos temporadas más en el Fulham, el Stockport y el club escocés del Hibernian. También viajó a Estados Unidos, donde los Aztecas de Los Angeles, los Fort Lauderdale Strikers y los San Jose Earthquakes contaron con sus servicios. Terminó definitivamente su carrera en el Bournemouth en 1983.
Trabajó como comentarista de fútbol en la cadena de televisión Sky Sports en los años 90, pero su adicción a la bebida produjo un rápido deterioro en su salud, que culminó con un transplante de hígado en 2002.
Después de la operación, Best prometió dejar el alcohol, pero no cumplió su palabra y en febrero de 2004 vio cómo se le retiraba el permiso de conducir tras ser sorprendido ebrio al volante.
A principios de octubre, el ex jugador fue ingresado en el hospital por un resfriado, pero su estado empeoró hasta la muerte hoy. Deja tras de sí un hijo, Calum, que tuvo con su primera mujer, Angie. Se separó de su segunda esposa, Alex, en abril de 2004.
