LONDRES.- El sorprendente Villarreal jugará mañana en Londres la ida de las semifinales de la Liga de Campeones, donde el modesto equipo español que dirige Manuel Pellegrini intentará prolongrar su estado de gracia ante el mejor Arsenal de toda la temporada.
El viejo estadio de Highbury asistirá al último partido de Liga de Campeones en sus 93 años de historia antes de ser demolido por las máquinas. Pero antes quiere presenciar una postrera alegría de un Arsenal que es favorito en las apuestas, con tres a uno a su favor.
Sin embargo, el Villarreal no se cree inferior a nadie y todos sus mensajes en la víspera hablan de una eliminatoria que "está al 50 por ciento", según aseguran los españoles. En equipo amarillo cree que su gran trayectoria en la Liga de Campeones, donde sólo perdió un partido, lo legitima para soñar con nuevos milagros.
Si acaso, el mayor temor del Villarreal llega por el infortunio con las lesiones, pues en un suspiro se quedó sin sus centrales Gonzalo Rodríguez y Juan Manuel Peña, ambos lesionados. Tal conyuntura propiciará la inclusión de Quique Alvarez y de César Arzo. Además, Mariano Barbosa relevará al sancionado Sebastián Viera en la portería.
El Villarreal, como es habitual, fiará buena parte de sus opciones a la capacidad para generar juego de Juan Román Riquelme, el líder del equipo, quien librará un espectacular duelo en el centro del campo con el español Cesc, una de las grandes sensaciones del Arsenal en esta temporada.
Otras opciones del equipo español son la inspiración del delantero Diego Forlán y la capacidad de sorprender de Juan Pablo Sorín, sin olvidar la racha del lateral Rodolfo Arruabarrena, quien está anotando goles decisivos en esta competición.
El actual Arsenal no es cualquier cosa, pues a su historia cabe añadir su franca recuperación en las últimas semanas, donde parece reencontrarse con su mejor nivel. Thierry Henry es la gran amenaza de un equipo que llegó más lejos cuando menos lo esperaba, tan problemática fue su temporada.
"Sabemos que esta competición se le ha escapado al Arsenal en muchas ocasiones anteriormente. Ahora necesitamos llegar a la final y tratar de ganarla, aunque será muy difícil porque vamos a enfrentarnos a un equipo muy bueno", comentó Arsene Wenger, el técnico francés del equipo londinense.
El sueco Freddie Ljungberg regresará previsiblemente al once inicial y el español José Antonio Reyes será la ausencia más relevante por tener que cumplir una sanción. Además, tampoco estarán Sol Campbell, operado la semana pasada de una fractura de nariz, Ashley Cole y Lauren.
El Arsenal y el Villarreal buscan un sitio privilegiado después de clasificarse por primera vez en sus respectivas historias para la semifinal de la Liga de Campeones. El estilo de ambos rivales, que apuestan por un fútbol con el balón como protagonista, augura un magnífico espectáculo.
