MELBOURNE.- Una jornada después de que el Abierto de Australia acabara casi al amanecer, el programa de la pista Rod Laver Arena acabó incluso demasiado pronto, con la retirada del francés Paul Henrie Mathieu ante el español Rafael Nadal en octavos de final.
Nadal vencía por 6-4 y 3-0 cuando el francés, dolorido en el gemelo derecho, decidió no continuar y el de Manacor se proclamó vencedor igualando así su mejor marca en este grande, lograda el pasado año, en solo 50 minutos.
En la jornada del sábado el público soportó casi hasta el desayuno del día siguiente el partido entre el australiano Lleyton Hewitt y el chipriota Marcos Bahgdatis, que acabó a las 04:34 de la mañana después de cuatro horas y 45 minutos de lucha, convirtiéndose en el encuentro que más tarde finalizaba en la historia del Grand Slam. Con la rápida victoria de Nadal sobre las 10:20 de la noche, los aficionados pudieron incluso llegar a casa a cenar, aunque salieron decepcionados porque querían más espectáculo.
Mathieu, entrenado desde hace unos meses por el sueco Mats Wilander, que había dado muchos problemas a Nadal en Roland Garros en 2006 aunque nunca le había ganado en seis encuentros, había disputado un durísimo partido contra el austríaco Stefan Koubek el viernes (4-6, 7-6, 2-6, 7-5 y 8-6) y a pesar de tener un día de descanso, su gemelo derecho se resintió nada más comenzar el partido contra el español, tras el 3-2.
Después de solicitar ayuda al fisioterapeuta del torneo, Mathieu decidió continuar pero al ceder 3-0 en el segundo set comprendió que no merecía la pena y que corría peligro de agravarse.
"Estaba jugando bien hoy, quizás mi mejor tenis este año en Australia", dijo Nadal que ganó 11 de los 12 primeros puntos del primer set, "estoy feliz de estar en cuartos aunque hubiera preferido no hacerlo de esta manera, pero estoy aquí en cualquier caso".
El francés no tiene suerte en este Abierto, pues ya el pasado año se tuvo que retirar también frente a otro español, Fernando Verdasco, en primera ronda, con dos sets a cero y ventaja en el tercer parcial, debido a una lesión.
Con menos trabajo en su mochila, y después de desembarazarse de tres franceses seguidos (Florent Serra, Gilles Simon y Mathieu) Nadal se medirá ahora contra el finlandés Jarkko Nieminen, que también se dio una buena paliza hoy para vencer al alemán Philipp Kohlschreiber, por 3-6, 7-6, 7-6 y 6-3.
A Nieminen lo ha derrotado en las tres ocasiones en las que se han enfrentado, en Stuttgart en 2005 (tierra) en semifinales, Conde de Godo 2006 (tierra) en cuartos, y en Wimbledon 2006 (hierba) en cuartos, cediendo únicamente un set.
