Juan Antonio Samaranch, el marqués catalán de los Juegos Olímpicos

MADRID.- Juan Antonio Samaranch, fallecido este miércoles a los 89 años de un paro cardiorespiratorio, presidió el Comité Olímpico Internacional (COI) durante 21 años, el segundo período más largo tras el del barón Pierre de Coubertin, padre de los Juegos de la era moderna (1896-1925).

Hombre de influencia, Samaranch ha sido uno de los españoles más conocidos de los últimos 30 años.

"Desde sus muchas cualidades, quiero destacar, en primer lugar, la de español universal, que ha brillado con luz propia en la primera fila de un escenario auténticamente mundial", afirmó de Samaranch, el rey Juan Carlos I de España, en el prólogo del libro "Memorias olímpicas", que escribiera el presidente de honor del COI.

Nacido el 17 de julio de 1920 en Barcelona en una rica familia de industriales del textil, trabajó primero en la empresa familiar.

Como deportista amateur, organizó en Barcelona en 1951 los primeros campeonatos del mundo de rink-hockey (hockey sobre patines de ruedas) y consiguió la victoria del equipo español, en lo que fue un éxito que le valió el reconocimiento del dictador Francisco Franco, del que fue admirador.

El régimen franquista le nombró delegado nacional de Educación física y de deportes entre 1966 y 1977.

Diplomado del Instituto Superior de Ciencias Empresariales de Barcelona, Samaranch pasó a ser profesor de economía y consejero en el sector bancario, convirtiéndose en presidente de la Caja de Ahorros Provincial de la Diputación de Barcelona, antes de ocupar desde 1987 a 1999 la presidencia de la potentísima caja de ahorros "La Caixa" de Cataluña.

Miembro del COI desde 1966, Samaranch fue el primer embajador de España en Moscú (1977-1980) tras la reanudación de las relaciones diplomáticas con la URSS.

Jefe de protocolo del COI de 1968 a 1975, y de 1979 a 1980, fue nombrado para la comisión ejecutiva en 1970 y desempeñó el cargo de vicepresidente entre 1974 a 1978 antes de acceder a la presidencia en 1980, para la que fue reelegido en tres ocasiones (1989, 1993 y 1997), antes de dejar el cargo en 2001.

En 1991, el rey Juan Carlos I de España lo nombró marqués de Samaranch por su trabajo en favor del movimiento olímpico y la atribución de los Juegos de 1992 a Barcelona, que supuso su momento más glorioso.

Los Juegos de Barcelona 92 cosecharon algunos de los mejores resultados del deporte español y Samaranch no dudo en calificarlos de "los mejores de la historia".

Viudo de María Teresa Salisachs-Rowe, fallecida el 16 de septiembre de 2000, heredera de una gran dinastía catalana de la industria textil, Samaranch es padre de un hijo, Juan Antonio, miembro del Comité Olímpico Español (COE) y del COI desde julio de 2001, y de una hija, María Teresa.

Su fin de presidencia estuvo marcada por varios problemas de salud.

En julio de 2001 fue hospitalizado en Lausana a los 81 años por una "fatiga extrema" tras el congreso del COI en Moscú. El día anterior había anunciado en la capital rusa, la elección de su sucesor, el belga Jacques Rogge, tres días después de designar a Pekín sede de los Juegos de 2008.

En agosto de 2001 tuvo complicaciones agudas de hipertensión arterial debido a "un enorme esfuerzo antes y después" del congreso de Moscú, y fue hospitalizado en Barcelona.

En diciembre de 2007 volvió a ser hospitalizado en Madrid por una subida de tensión.

Samaranch, presidente vitalicio de honor del COI, no ahorró esfuerzos para volver a traer los Juegos a España de nuevo, pero su apoyo no bastó para otorgar a Madrid la sede de éstos ni para 2012, que serán en Londres ni para 2010, que se celebrarán en Río de Janeiro.