PARIS.- El operador público francés France Telecom anunció la compra del tercer operador británico de telefonía móvil, Orange, por 43,2 millardos de euros (cerca de 39 millardos de dólares), lo que lo convierte en el número dos de los teléfonos portátiles en Europa, según un comunicado publicado el martes.
France Telecom agrupará así a Orange, Itineris y otras actividades en una sociedad bautizada "New Orange", que cotizará en bolsa en Londres, París y Nueva York a fines de 2000 o inicios de 2001.
New Orange será presidido por el actual presidente de Orange, Hans Snook.
La compra de Orange significa la mayor adquisición hasta el momento realizada por el grupo francés.
La operación le permite resarcirse de varios fracasos sufridos en los últimos meses, cuando se quedó a las puertas de una concesión de explotación de una plataforma de telefonía móvil en España y otra en el Reino Unido, así como de la tercera red móvil alemana, E-Plus.
France Telecom compra Orange por 22.200 millones de euros en dinero líquido. El resto, 18.200 millones de euros, lo pagará en acciones, mediante una ampliación de capital destinada exclusivamente a Vodafone.
Tras esta operación bursátil, que equivale a un intercambio de acciones, Vodafone, actual propietario de Orange y número uno del móvil a nivel mundial, se convertirá en el primer accionista de France Telecom detrás del Estado francés, con poco menos del 11% del capital.
La participation del Estado francés se reducirá por su parte del 61% al 54% a raíz de esta operación.
Sin embargo, Vodafone no tiene vocación de ser el accionista de su principal competidor en Europa.
"Vodafone no permanecerá en el capital de France Telecom", explicó el martes Michel Bon.
"Estamos comprometidos en dos cosas: lanzar en bolsa la nueva sociedad formada por Orange y nuestras actividades en la telefonía móvil, y utilizar el producto de esa cesión para comprar acciones France Telecom que cederemos a continuación a Vodafone", explicó ese portavoz.
New Orange contará con 30 millones de abonados en el mundo entero de aquí a finales de año. France Telecom cuenta ya con 20,5 millones -10,9 millones en Francia- y Orange con 8 millones.
El volumen de negocios de New Orange hubiera representado 8.000 millones de euros en 1999.
En lo que respecta al pago en líquido, France Telecom prevé vender sus participaciones en otras compañías, entre ellas el 7% que posee de Telmex, el operador mexicano. Otras ventas previstas son el 1,8% accionarial de Deutsche Telecom (Alemania) y del estadounidense Sprint (10%).
Ese "montaje financiero" le permitirá al operador francés conservar una "importante flexibilidad financiera", según sus propias declaraciones.
La transacción debe ser aprobada por la Comisión Europea, el ejecutivo europeo que tiene entre sus misiones el control antimonopolio en toda la UE, y por la asamblea general de France Telecom en lo que respecta el aumento del capital.
