LONDRES.- Los precios del petróleo subían este viernes en medio de temores de que el paro general que vive Venezuela, quinto exportador mundial de crudo, cause una crisis de abastecimiento en Estados Unidos, donde una fuerte ola de frío del Ártico podría reducir aun más los inventarios de crudo.
La advertencia del Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, a Irak de que el "día del Juicio Final está llegando" para Saddam Hussein, también contribuyó al alza en los precios del crudo, debido a que una paralización de las exportaciones iraquíes podrían crear una mayor escasez.
A las 12:45 horas GMT, el precio de los contratos a futuro para entrega en febrero del crudo Brent, referencial para Europa, subía 37 centavos de dólar, a 29,80 dólares por barril, mientras que los futuros del crudo ligero estadounidense para entrega en el mismo mes subían 36 centavos de dólar, a 32,21 dólares.
"El sistema de petróleo mundial tendrá una cobertura de inventarios extremadamente baja a medida que entremos al período quizás más incierto en términos geopolíticos en unos 20 años", dijo Paul Horsnell del banco de inversión J.P. Morgan.
Una serie de datos del gobierno estadounidense divulgados el jueves revelaron que los inventarios de crudo en el mayor consumidor de energía del mundo cayeron en 16 millones de barriles la semana pasada debido a la casi paralización de las exportaciones venezolanas.
"Otra caída de esta magnitud llevaría los inventarios a su nivel más bajo desde 1976, y quitaría toda la flexibilidad operativa restante del sistema", dijo Horsnell.
Los precios actuales del petróleo, que según analistas ya están lo suficientemente altos como para perjudicar el crecimiento económico en los países industrializados, aún no reflejan la magnitud real de la reducción en el suministro, dijo Horsnell.
Venezuela por lo general suministra cerca del 13 por ciento de las importaciones de petróleo de Estados Unidos.
Las exportaciones venezolanas están prácticamente paralizadas desde comienzos de diciembre debido a un paro general organizado por los opositores del Presidente Hugo Chávez, que exigen su renuncia y la celebración de elecciones anticipadas.
"La principal preocupación es que el déficit no sólo es grande, sino que está creciendo", dijo Horsnell.
Frío del Ártico
A medida que se reducen las existencias de crudo, el consumo en Estados Unidos, que aumentó un cinco por ciento en diciembre frente al mismo período del año anterior, podría crecer en las próximas semanas.
Varios meteorólogos del banco de inversión Salomon Smith Barney pronosticaron el jueves que una fuerte ola de frío proveniente del Ártico afectará zonas considerables de Estados Unidos en la segunda semana de enero y hará que las temperaturas caigan a los niveles más bajos que se hayan registrado hasta ahora en este invierno en el hemisferio norte.
Los países de la OPEP han prometido llenar cualquier brecha en el suministro que pueda crear la huelga en Venezuela, pero el petróleo de los países productores de Oriente Medio que son miembros del cártel demora hasta seis semanas en llegar a Estados Unidos, a diferencia del de Venezuela que sólo tarda cinco días en llegar a las costas estadounidenses.
Horsnell dijo que Estados Unidos debería considerar seriamente la posibilidad de liberar crudo de sus reservas estratégicas para cubrir la escasez por Venezuela, pero que la Casa Blanca podría estar aguantando ante la posibilidad de una guerra con otro importante exportador de crudo, Irak.
En su advertencia a Hussein, el Presidente Bush dijo además que hay pocas pruebas de que el líder iraquí vaya a desarmarse pacíficamente.
