WASHINGTON.- La Reserva Federal de Estados Unidos subió el martes las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual por séptima ocasión consecutiva y dijo que podría seguir elevándolas a un ritmo gradual para combatir la inflación.
La decisión del Comité Federal de Mercado Abierto del banco central fue unánime y era ampliamente anticipada. Lleva la referencial tasa de fondos federales, que afecta el costo del crédito en toda la economía, a 2,75 por ciento.
El comité dijo que prevé seguir subiendo el costo del crédito a corto plazo a un ritmo "mesurado", una frase que los expertos creen que significa aumentos modestos de un cuarto de punto porcentual.
"Con la acción apropiada en la política monetaria, los riesgos positivos y negativos para conseguir tanto un crecimiento sostenible como una estabilidad de precios deben mantenerse aproximadamente igual", dijo la Fed en un comunicado donde delineó su decisión sobre las tasas.
La Fed también subió la tasa de descuento, que es en gran medida simbólica, a 3,75 por ciento.
La redacción representó un ligero cambio respecto de los comunicados previos del banco central, que habían ofrecido una valoración más escueta de los riesgos económicos sin hacer referencia a la política monetaria.
"El alza en los precios de la energía, sin embargo, no ha trascendido en forma notable a los precios básicos al consumidor", agregó el comunicado.
Mercados atentos
Los mercados financieros estaban particularmente atentos a lo que la Fed pudiera decir sobre sus futuros movimientos.
Algunos economistas han dicho que las autoridades del banco central podrían estar próximas al punto en el que eliminarán la promesa de un "ritmo mesurado" de alzas, la cual fue adoptada en mayo del año pasado.
La economía estadounidense se ha mantenido en crecimiento después de haberse recuperado de la recesión del 2001 y su ritmo se ha acelerado en los últimos trimestres. Esto ha generado temores de que se estén desarrollando presiones inflacionarias, especialmente en vista de los crecientes precios de la vivienda, las materias primas y la energía.
Algunos analistas creen que el Producto Interno Bruto (PIB) crecerá a un ritmo anualizado que excederá el 4 por ciento en el primer trimestre.
La lectura final del desempeño económico en el cuarto trimestre se divulgará la semana próxima y se espera que sea también de aproximadamente 4 por ciento, un ritmo mayor que el 3,8 por ciento calculado el mes pasado.
En un testimonio ante el Congreso, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, dijo a mediados de febrero que las tasas estaban todavía "muy bajas", una señal de que el banco central no cejará en sus esfuerzos por impulsarlas hasta una nivel que considere más "neutral", en el que se mantenga controlada la inflación sin que esto obstaculice una expansión económica continua.
La Reserva Federal comenzó a aplicar alzas graduales de las tasas de interés en junio del año pasado, cuando la tasa de fondos federales estaba a 1,0 por ciento, su nivel más bajo desde 1958, después de 13 recortes que concluyeron en junio del 2003.
Los economistas dicen que una tasa neutral se encontraría entre un 3 y un 5 por ciento, pero la Fed no ha querido precisar un nivel.
El crecimiento del empleo se aceleró en febrero, mes en el que la economía creó 262.00 puestos de trabajo, la mayor lectura en cuatro meses. Hasta el momento, sin embargo, los incrementos salariales han sido muy modestos, un factor clave para contener frenada la inflación.
Algunos analistas piensan que la Fed podría hacer una pausa en su campaña de alzas de las tasas alrededor de mediados de año, para darse un tiempo para valorar los próximos informes económicos.
Después, sin embargo, reanudaría los incrementos para tratar de llevar la tasa de fondos federales a aproximadamente 4 por ciento o un poco más arriba para fines de año.
