SAN ANTONIO/NUEVA YORK.- El consorcio de telecomunicaciones estadounidense AT&T compró la tercera mayor empresa de telefonía norteamericana BellSouth por 67.000 millones de dólares, anunciaron ambas empresas.
Según un acuerdo que ya habían adelantado este domingo The New York Times y el Wall Street Journal en sus ediciones online, los accionistas de BellSouth recibirán por cada uno de sus títulos de esa compañía 1,325 acciones de AT&T. Eso supone 37,09 dólares por título, un sobreprecio del 17,9 por ciento respecto al cierre del viernes en Wall Street.
AT&T será, con la adquisición de BellSouth, el mayor consorcio de telecomunicación estadounidense, con diferencia por delante de Verizon, con un volumen de negocios de unos 125.000 millones de dólares y 70 millones de clientes de teléfono fijo, casi 10 millones de clientes de banda ancha y 54,1 millones de usuarios de celulares.
El radio de acción de la nueva compañía se extenderá de California a Florida. BellSouth tiene presencia en el sudeste de Estados Unidos, mientras que AT&T es fuerte en el sudoeste, el Medio Oeste y el oeste del país.
AT&T controlará ahora en solitario la mayor empresa estadounidense de teléfonos celulares, Cingular Wireless, en la que BellSouth tenía hasta ahora un 40 por ciento y AT&T un 60 por ciento. Ambas también compartían el negocio de las páginas amarillas por Internet Yellowpages.com.
Los accionistas de las dos compañías y las autoridades antimonopolio deberán ahora aprobar la operación, que debería concretarse en un plazo de 12 meses.
Tras la fusión, AT&T mantendrá su sede en San Antonio, Texas. Anunció que espera obtener sinergias por 18.000 millones de dólares y espera que la transacción tenga efecto sobre sus beneficios a partir de 2008.
El consejo de administración de AT&T también aprobó hoy la recompra de 400 millones de acciones de la compañía antes del fin de 2008, por un valor de al menos 10.000 millones de dólares.
La cotización de BellSouth alcanzó en diciembre su mínimo anual, 24,32 dólares, y desde entonces se recuperó significativamente. La empresa tiene en la actualidad un valor bursátil de 56.600 millones de dólares. AT&T, con una cotización de 27,99 dólares por acción (también muy por encima de un mínimo anual de 21,75), vale en bolsa un total de 108.600 millones de dólares.
La fusión de estas dos empresas supone un gran paso hacia el restablecimiento del monopolio que existía en el sector telefónico en Estados Unidos antes de que en 1984 se dividiera la antigua AT&T. Aquella empresa, conocida también como "MA Bell" (Madre Bell), tuvo un monopolio telefónico en Estados Unidos durante décadas.
La compañía SBC Communications comprópor 16.000 millones de dólares, y asumió su nombre. Esa empresa está encabezada por el durante años jefe de SBC Edward E. Whitacre Jr., que la ha liderado en una serie de adquisiciones de rivales de tamaño variable hasta convertirla en líder del sector de telecomunicaciones.
Para Whiteacre, la compra de BellSouth es la coronación de una carrera exitosa. "La transacción une dos empresas bien llevadas", afirmó. Agregó que BellSouth opera en una región atractiva con una economía en expansión.
Expertos en telecomunicaciones esperan que se produzca una cuidadosa evaluación de la fusión en relación con la legislación antimonopolio, pero no creen que haya dificultades insuperables dado que las zonas de acción de las dos empresas apenas se superponen.
Además, las empresas de televisión por cable, con su oferta de telefonía por Internet y banda ancha, se han convertido en la principal, y creciente, competencia de las compañías telefónicas.
