Hoy los bancos centrales buscan otros objetivos además de combatir la inflación

WASHINGTON/LONDRES.- En el interior del banco central más antiguo del mundo tiene lugar un nuevo debate airado por el dilema que enfrentan las autoridades monetarias en el mundo.

Los diseñadores de la política en el Riksbank de Suecia –que tiene 344 años de antigüedad- y en otros están discutiendo acerca de cuánto pueden alejarse de sus mandatos relativos a los precios para concentrarse en cambio en el crecimiento económico, el empleo o la estabilidad financiera cuando las amenazas de inflación no son apremiantes o se considera que están pasando. Esto indica un cambio con respecto a tres décadas en las cuales los banqueros centrales combatieron la inflación, un enemigo tan bien entendido por todos que la mayoría llegó a convertirlo en su énfasis singular en los años 1990.

"Hay muchas cosas que preocupan a los bancos centrales en este momento, y la inflación no es la prioridad número uno", dijo Stephen King, economista principal de HSBC Holdings Plc de Londres y ex funcionario del Tesoro del Reino Unido. "Mientras la gente considere que los bancos están empeñados en la estabilidad de precios a largo plazo, hay libertad para jugar con otros objetivos".

Lo que se discute es en qué medida deberían volcarse a objetivos alternativos. En el Riksbank, el vicegobernador, Lars E.O. Svensson, que en una época enseñó economía junto al presidente de la Reserva Federal (Fed), Ben S. Bernanke, en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, dice que mantener demasiado baja la inflación afecta la contratación, en tanto el gobernador Stefan Ingves ha dicho que le preocupa que de las tasas de interés bajas surja una burbuja de deuda. El Riksbank mantuvo su tasa de referencia sin cambios en 1,25% en su reunión de octubre.

Críticas internas

Por su parte, el Banco de Inglaterra ignoró tres años de inflación por encima de la meta en tanto intenta atacar el bajo crecimiento en una economía que recién está saliendo de una recesión. El Banco Central Europeo enfrenta críticas internas por proponer comprar bonos de países cortos de dinero. El rechazo por parte del Banco del Japón de opciones de política más radicales en un período de deflación moderada se ha convertido en un debate político clave en vísperas de las elecciones del 16 de diciembre.

La Fed de Bernanke lidera el camino hacia una misión más amplia, gracias a su doble mandato de alcanzar precios estables y un nivel máximo de empleo. Después de haber puesto el acento en la inflación baja durante décadas, ahora orienta la política a reducir la tasa de desempleo.

Es probable que otros bancos centrales sigan a la Fed adoptando más estímulo en 2013, según Nathan Sheets, responsable global de economía internacional en Citigroup Inc. de Nueva York. Citigroup predice que la inflación en los países desarrollados bajará desde 1,9% este año hasta 1,7% el próximo.

"Los retos actuales que enfrentan las grandes economías, sumados a nuestras bajas proyecciones en materia de inflación, indican que los bancos centrales continuarán siendo ampliamente expansionistas en 2013 y probablemente mucho después", dijo Sheets, máximo asesor de Bernanke en materia de economías internacionales desde 2007 hasta 2011, en un informe fechado el 26 de noviembre.

Con las tasas de interés cercanas a cero en las grandes economías y la flexibilización cuantitativa frente a menores rendimientos, es probable que los diseñadores de políticas consideren nuevas herramientas poco ortodoxas, según economistas de Société Générale SA. El Banco de Inglaterra ya está tratando de impulsar el crédito, el Banco del Japón ha comprado activos además de bonos y el Banco Nacional Suizo puso un tope a su franco contra el euro.