Carrefour se asocia con importante distribuidor para iniciar su expansión por África

ACCRA/PARÍS/JOHANNESBURGO.- Para obtener sus artículos semanales básicos, Joana Bimpong pasa cuatro horas caminando entre los puestos del Mercado Makola en Accra. Los ghaneses sueñan con hacer todo en un solo lugar. "Me encantaría comprar en almacenes formales", dijo Bimpong, de 40 años, dejando caer dos bolsas grandes a sus pies para ajustarse a su bebé sobre la espalda.

La demanda creciente de los compradores africanos como Bimpong llevó a Carrefour SA a ingresar en la región de mil millones de habitantes que económicamente crecerá tres veces más que los Estados Unidos el próximo año. El vendedor minorista con sede en Boulogne-Billancourt, Francia, que pasó buena parte de los últimos dos años saliendo de mercados que no consiguió dominar, se asoció con el distribuidor CFAO SA para abrir negocios en ocho países africanos para 2015.

Después del auge y la eventual contracción de los últimos tres decenios de crecimiento minorista –el año pasado Carrefour tuvo que pagar 220 millones de euros (US$ 294 millones) solo para salir de Grecia– el máximo responsable ejecutivo de Carrefour, Georges Plassat, eligió una ruta más segura para África asociándose con CFAO, un distribuidor que es el proveedor más grande de autos, camiones y productos farmacéuticos del continente. Con la alianza, espera evitar los obstáculos que enfrentaron competidores como Wal-Mart Stores Inc. expandiéndose más allá de Sudáfrica: una falta de distribución y de propiedades disponibles.

Ventaja inicial

"Carrefour está adquiriendo una ventaja inicial de lo que será un avance creciente en África de gente que busca hacer una compra de almacén semanal de artículos mantenidos frescos mediante los avances modernos como la refrigeración", dijo Michel Dennis, analista del área minorista en Cantor Fitzgerald de Londres. "Establecer buenos canales de distribución en África puede llegar a ser sumamente difícil y las conexiones locales de CFAO con empresas y las relaciones con el gobierno constituyen una ventaja".

CFAO, que será propietaria de 55% de la alianza, se propone generar ingresos por US$ 1.000 millones anuales en 10 años de alianza y de ingresos generados por los centros comerciales que CFAO proyecta construir.

Desarrollar una buena red en África ayudaría a Plassat a cimentar su volumen de negocios en una empresa que se negocia a menos de un tercio de su precio al final del siglo, cuando los almaceneros prometían un crecimiento fuerte y Carrefour incursionaba en países que variaban de Polonia a Singapur. Las acciones aumentaron 72% desde que el CEO Plassat asumió el año pasado, impulsadas por las salidas de mercados como Colombia y Grecia y una prometida reanimación en Francia, donde todavía obtiene cerca de la mitad de sus ventas.

Si bien la expansión de Carrefour en África parece contradecir la estrategia de Plassat de centrarse en mercados clave, confiar en CFAO ayuda a limitar el riesgo, dijo el analista Gildas Aitamer de Planet Retail.

"Carrefour no puede permitirse en este momento respaldar una expansión fuerte en África", dijo Aitamer. "Puede ganar teniendo una impronta de bajo riesgo en el continente".

CFAO, controlada durante casi 20 años por el propietario de Gucci, Kering SA, distribuye mercaderías que van desde camiones Mercedes hasta Viagra sobre kilómetros de rutas principalmente en el oeste y el centro de África. La empresa, con 126 años de antigüedad, escindida de Kering en 2009 y vendida a Toyota Tsusho Corp. el año pasado, comenzó como un concesionario de bienes de consumo, incluidos cuero y jabón, a la manera de los establecimientos comerciales creados en África en el siglo XIX.