GM detectó en 2005 problema de encendido que podía apagar autos de forma inesperada

WASHINGTON.- General Motors Co. aprovechó una zona gris de regulación para abordar un defecto de motor hace casi 10 años, lo que hizo que la mayor parte de los propietarios de autos no se enteraran de que sus vehículos podrían haber sido inseguros.

En lugar de retirar unidades del mercado, GM envió notificaciones a sus concesionarias en 2005 y 2006 en las cuales les decía que los interruptores de encendido de determinados modelos podían cerrarse de forma inesperada y dejar los motores de los autos sin energía. Según esos boletines internos, las concesionarias debían decir a los conductores que eliminaran elementos innecesarios de sus llaveros. Las concesionarias también recibieron un elemento para evitar el movimiento de las llaves.

Los llamados boletines de servicio técnico afectan ahora a la mayor compañía automotriz de los Estados Unidos en momentos en que se encuentra bajo la lupa de la Administración Nacional de Seguridad del Tránsito en Autopistas (NHTSA, por la sigla en inglés), el Departamento de Justicia y el Congreso por no haber retirado los modelos que ahora están vinculados con por lo menos 12 muertes.

"Los boletines de servicio técnico han actuado como elementos para evitar retiros. No hay duda de eso", dijo Joan Claybrook, una defensora de la seguridad de los consumidores que estuvo al frente de la NHTSA entre 1977 y 1981.

Las empresas automotrices distribuyen los boletines de forma habitual para alertar a los locales de servicios sobre problemas mecánicos, desde interruptores de ventanillas duros hasta mangas con filtraciones, y la forma de solucionarlos. En su mayor parte, cubren problemas no relacionados con la seguridad. Puede surgir un problema, dicen los expertos, cuando las compañías automotrices usan los documentos en un intento de resolver problemas de forma discreta y evitar un posible retiro del mercado, que es mucho más caro.

Una ley de 2012 exigió a la NHTSA, que recibe copias de esas comunicaciones internas, a ponerlas a disposición del público para 2013. La regulación del organismo, que se conformó el año pasado, no acató ese mandato, según un grupo de análisis con sede en Washington llamado Centro para la Seguridad Vehicular (CAV, por la sigla en inglés).

'Cosas terribles'

Claybrook pregunta por qué la NHTSA no obligó a la compañía a efectuar un retiro.

La NHTSA ha dicho en declaraciones que no recibió suficiente información por parte de GM que le permitiera determinar si era necesario un retiro.

GM ha pedido disculpas por el retraso en anunciar el retiro. "Pedí a nuestro equipo que redoble los esfuerzos en el análisis de los productos pendientes, que los presente y los resuelva con rapidez", dijo ayer en una declaración la máxima responsable ejecutiva de GM, Mary Barra. "Algo salió mal en el proceso y sucedieron cosas terribles".

GM también colaborará con todas las investigaciones a los efectos de proporcionar una detallada explicación del proceso, dijo Barra. Heather Rosenker, una portavoz de la compañía automotriz con sede en Detroit se negó a hacer comentarios sobre las declaraciones de Barra.