NUEVA YORK.- El sistema de transporte colectivo más grande de Estados Unidos se paralizó el martes por su primera huelga en un cuarto de siglo, con lo que millones de usuarios quedaron varados en medio del frío decembrino mientras las negociaciones con los trabajadores seguían estancadas.
En tanto, un juez le impuso una multa de 1 millón de dólares diarios al sindicato de trabajadores del transporte (TWU por sus siglas en inglés), que declaró la huelga. El magistrado Theodore Jones acusó a la organización de violar una ley estatal que prohibe que los empleados públicos se declaren en huelga.
El equipo de abogados de la ciudad y el estado le pidieron al juez que le impusiera al sindicato una "multa bien alta" por haber violado las leyes.
"Es un día sumamente triste en la historia de las relaciones laborales para la ciudad de Nueva York", dijo Jones al imponer la multa. El sindicato advirtió que apelará de inmediato la sanción, al considerarla excesiva.
La huelga, por desacuerdos sobre salarios y pensiones, comenzó cinco días antes de Navidad, en una época en que la ciudad suele estar llena de compradores y turistas.
La multa obligaría a que los trabajadores del sistema de autobuses y trenes subterráneos abandonaran las líneas de piqueteros y volvieran a sus labores. Los 33.000 miembros del sindicato enfrentan ya multas individuales de dos días de sueldo por cada jornada que permanezcan en huelga.
Durante las horas matutinas de entrada a los puestos de trabajo, la huelga no ocasionó el caos vial que se temía en el centro de Manhattan, en parte por las severas restricciones al tránsito. Sólo los automóviles con cuatro ocupantes o más pudieron entrar al corazón de la ciudad entre las 5.00 y las 11.00.
Los usuarios que enfrentaron la primera huelga del transporte desde un paro de 11 días en 1980, buscaron adaptarse a la adversidad mediante numerosas opciones. Algunos abordaron taxis acuáticos en el Río Hudson, otros se subieron a vehículos particulares acondicionados como transporte colectivo, y algunos más simplemente se quedaron en casa.
Como ocurrió tras los atentados del 11 de septiembre del 2001 y con el apagón del 2003, los neoyorquinos se las arreglaron para seguir adelante con sus vidas.
"La ciudad funciona y funciona bien, considerando la gravedad de las circunstancias", dijo el alcalde Michael Bloomberg.
El sistema de transporte se paralizó después de las 3.00, cuando el sindicato comenzó la huelga tras romperse la última ronda de negociaciones con la Autoridad Metropolitana del Transporte (MTA). Los trenes subterráneos y autobuses transportan a más de 7 millones de usuarios por día.
Bloomberg, quien advirtió que el paro del transporte puede costar a la ciudad unos 400 millones de dólares diarios, se unió a miles de peatones que iban a sus trabajos en medio del frío invernal de 4 grados centígrados bajo cero.
En todo Manhattan, los trabajadores debieron soportar el frío a la espera de autobuses provistos por sus empresas para reemplazar al transporte público, o compartieron generosamente los clásicos taxis amarillos, que se convirtieron en el vehículo más popular de la ciudad. Había una tarifa fija de 10 dólares por el viaje en taxi.
El sindicato "decidió de manera vergonzosa que no le importaba la gente para la que trabaja, y dejó claro que no respeta la ley", arremetió Bloomberg. "Su liderazgo dio la espalda en forma criminal a la ciudad de Nueva York".
Bloomberg informó que un policía no identificado debió ser internado en un hospital, tras ser atropellado por un automóvil en uno de los retenes.
Aunque no fueron planeadas más negociaciones, el abogado sindical Walter Meginnis salió de Brooklyn, tras testificar en una audiencia sobre las sanciones, para reunirse con tres mediadores en Manhattan.
Un mediador de un consejo estatal del trabajo se reunió con representantes del sindicato y la MTA, la tarde del martes, dijo James Edgar, director de la Junta de Relaciones con los Empleados Públicos del estado.
La MTA pidió el martes a la junta que declarara formalmente el estancamiento de las negociaciones, el primer paso para recurrir a un arbitraje obligatorio sobre el contrato.
El presidente del sindicato, Roger Toussaint, dijo que la junta directiva de la agrupación había votado por abrumadora mayoría a favor de irse a la huelga.
"Esta es una lucha por la dignidad de nuestro trabajo, algo que es totalmente ajeno a la MTA", dijo Toussaint. "Los trabajadores del sistema de transporte están hartos de ser abusados y despreciados".
