CABO CAÑAVERAL.- La NASA llenará la próxima semana el tanque de combustible del transbordador en una prueba que busca solucionar los problemas de sensores que impidieron el lanzamiento del Atlantis a la Estación Espacial Internacional, dijo el martes el director del programa.
Dependiendo de los resultados de la prueba, que está programada para el 18 de diciembre, la NASA tiene previsto un posible lanzamiento del Atlantis para el 2 de enero. El transbordador llevará el laboratorio científico europeo Columbus a la Estación Espacial.
Técnicos empalmarán cables de arranque a los cerca de 30 metros de conexiones que hay entre los sensores de combustible en el tanque de la nave y en compartimiento del motor. Los cables serán conectados a instrumentos para observar los circuitos eléctricos mientras se revisan los sensores durante la carga de combustible.
Los sensores, que operan como varillas para medir la profundidad, son parte de un sistema de respaldo para apagar los tres motores de hidrógeno del transbordador en caso de una fuga u otros problemas que lleven a que el tanque se vacíe durante los 8,5 minutos que dura el vuelo a la órbita.
Si los motores se quedan sin combustible, podría ocurrir una explosión catastrófica.
"Creemos que tenemos un alto grado de confianza en que identificaremos la ubicación del nuestro problema", dijo el director del programa Wayne Hale, en una conferencia telefónica.
Los intentos de lanzamiento del jueves y el domingo fueron cancelados después de que uno o más sensores fallaron en pruebas de rutina mientras se llenaba el taque de combustible.
La NASA ha tenido una serie de problemas con los sensores de combustible en su lucha por volver a poner en vuelo a la flota de transbordadores tras el accidente del Columbia en el 2003. Los directores creían que el tema había sido resuelto con éxito hasta que el problema surgió nuevamente el jueves.
Hale escribió el viernes en un correo electrónico interno que es posible que el sistema de apagado de motores por sensores, que es un respaldo al principal de las computadoras de la nave, haya sido poco confiable desde que los transbordadores comenzaron a volar en 1981.
"Me parece que es posible que hayamos estado volando durante toda la historia del programa con una falsa sensación de seguridad", sostuvo Hale en el correo electrónico obtenido por Aviation Week. "Eso es realmente algo que te hace pensar", agregó.
