Las grandes etapas de los transbordadores espaciales estadounidense

CABO CAÑAVERAL.- Concebido en la década del setenta como vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador tuvo altos y bajos desde su primer vuelo hace treinta años.

El vuelo 135 de un transbordador, el del Atlantis, para una misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) concluía este jueves con su aterrizaje en Florida tras un recorrido de trece días en el espacio, de los cuales cerca de ocho estuvo acoplado a la estación.

El transbordador nació en 1972 con la decisión del presidente Richard Nixon de lanzar el programa, y el primer vuelo orbital fue el del Columbia el 12 de abril de 1981 con sólo dos astronautas a bordo.

Pero durante el 25 vuelo se produjo la catástrofe: el 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger explotó mientras era filmado en directo por televisión, 73 segundos después de su lanzamiento.

Murieron los siete miembros de la tripulación, entre ellos Christa McAuliffe, de 37 años, que debía ser la primera docente en volar al espacio.

Los transbordadores quedaron entonces en tierra cerca de tres años. Los vuelos se retomaron en septiembre de 1988 con el Discovery.

El lanzamiento de este mismo vehículo en 1990 marcó un momento fuerte en la carrera del transbordador, con el traslado del telescopio espacial Hubble, que revolucionó la astronomía.

La nave era piloteada por Charles Bolden, actual director de la NASA y el primer afroamericano en ese cargo.

A fines de diciembre de 1993, el Endeavour efectuó la primera misión de mantenimiento del telescopio para instalar equipos correctores, pues el espejo del Hubble había sufrido una falla en su concavidad que lo había dejado inutilizable. En total hubo otras cuatro misiones de mantenimiento al telescopio realizadas con transbordadores, la última en 2009.

El vuelo del Discovery en 1995 marcó el comienzo de una estrecha colaboración espacial ruso-estadounidense. El transbordador llevó a un cosmonauta ruso y se acercó a la estación rusa MIR, voluntariamente fuera de servicio a la espera de su destrucción programada para marzo de 2001.

Tres meses más tarde, el Atlantis efectuó la primera de nueve misiones hacia la MIR, enviando en este vuelo cuatro miembros de tripulación rusos y un estadounidense.

Con la construcción de la ISS en 1998 -cuyo primer móludo, Zarya (ruso), fue puesto en órbita por un cohete ruso Protón en noviembre de 1998-, los transbordadores estadounidenses emprendieron su misión más importante.

Cuando los lanzamientos de los transbordadores se habían hecho rutinarios, una nueva catástrofe se produjo el 1 de febrero de 2003. El Columbia se desintegró durante su regreso a la atmósfera, causando la muerte de los siete miembros de la tripulación.

Los transbordadores dejaron de volar durante dos años y medio. Una comisión investigadora, cuyas conclusiones fueron severas para la NASA, hizo drásticas recomendaciones para mejorar la seguridad.

Durante la reanudación de los vuelos en julio de 2005, el tanque de combustible externo del Discovery perdió un trozo de material aislante durante el lanzamiento sin dañar el escudo térmico de la nave. Se trataba del mismo problema que había estado en la raíz del accidente del Columbia.

Los transbordadores se quedaron entonces en el hangar durante un año.
Luego de tomarse nuevas medidas para garantizar la máxima seguridad de la tripulación, los lanzamientos se reanudaron el 4 de julio de 2006 con el Discovery.

Pero el entonces presidente George W. Bush ya había decidido en 2004 poner fin a la carrera del transbordador en 2010, a tiempo para terminar la construcción de la ISS para la cual el transbordador era indispensable.

En total, 356 personas de 16 países, entre ellas una gran mayoría de estadounidenses, volaron a bordo de un transbordador.

Seis transbordadores fueron construidos en total, pero el primero, el Enterprise, un prototipo, nunca fue al espacio. El Discovery, el Endeavour y el Atlantis son los tres últimos de la flota.

El Atlantis terminará sus días en el centro de visitantes cercano al Centro Espacial Kennedy (Florida, sudeste). El Endeavour tomará el camino del Centro de Ciencias de California, en Los Angeles, y el Discovery, el más antiguo de los transbordadores, será expuesto en el anexo del Museo Nacional del Aire y del Espacio, el Centro Steven Udvar-hazy cerca de Washington, donde tomará el lugar del Enterprise.

Este último será expuesto en el Intrepid Sea, Air and Space Museum de Nueva York.