Descubren el primer exoplaneta del tamaño de la Tierra y que podría ser habitable

WASHINGTON.- Kepler, el exitoso telescopio espacial de la NASA, reveló hoy su descubrimiento más importante: el primer planeta de un tamaño cercano al de la Tierra y que está en la zona habitable de su sistema.

Se trata de "Kepler -186f", un planeta ubicado a cerca de 500 años luz de la Tierra y que orbita alrededor de la estrella enana roja "Kepler-186". 186f es el quinto y último cuerpo de su sistema y demora 130 días en dar una vuelta alrededor de su estrella.

Desde su lanzamiento en 2009, la misión del telescopio Kepler era buscar un planeta "gemelo" de la Tierra: con un tamaño similar y que esté en una zona habitable, es decir, donde la radiación de la estrella del sistema no atentara contra la posibilidad de desarrollar vida ahí. Según los expertos de la NASA, Kepler-186f sería un planeta "primo", ya que si bien es un poco más grande que la Tierra (su radio es 1.1 veces el de nuestro planeta) la principal diferencia radica en que orbita alrededor de una enana roja.

"Puede ser un primo de la Tierra. Tiene características similares, pero un padre diferente", indicó Tom Barclay, científico del programa Kepler y co-autor del estudio, a Space.com.

El hecho de que 186f sea parte de un sistema encabezado por una enana roja ayuda a compensar las diferencias que tiene con la Tierra. Por ejemplo, nuestro planeta tiene una distancia con el Sol que supera los 150 millones de kilómetros. En el caso de 186f, su distancia con la estrella es de 52,4 millones de kilómetros pero como la enana roja es más pequeña y fría que el Sol, 186f alcanza a estar en la "zona habitable" del sistema.

Los expertos del NASA Ames Research Center indican que debido al tamaño del planeta, éste tendría una composición rocosa y densa, como Marte y la propia Tierra. Gracias a la distancia con su estrella es posible que tenga agua pero congelada, a menos que la leve diferencia de tamaño con nuestro planeta haga que su atmósfera sea más densa y por ende, el agua pueda estar en estado líquido.

La composición de su atmósfera también es un dato clave para determinar si el planeta es habitable.

La duda que surge es si, dadas sus condiciones, Kepler-186f alberga vida. Los expertos afirman que todavía se desconoce cuál es la composición de la atmósfera del planeta, por lo que no se puede saber si se puede haber desarrollo biológico. La tecnología para analizar la atmósfera de un planeta tan lejano aún no está disponible.

El descubrimiento es histórico ya que aunque se habían encontrado planetas en la zona habitable de sus respectivos sistemas, todos eran al menos un 40% más grande que la Tierra.