Corea/Japón 2002 

Una vez más, el sistema de “todos contra todos” se aplicó como método de clasificación en Sudamérica con miras al primer Mundial en tierras asiáticas. Chile, en una campaña negra que incluyó el paso de tres técnicos y resultados inéditos en casa, terminó ocupando el último puesto de la clasificación como el peor equipo del subcontinente. 

El debut fue amargo, como casi todo el resto del certamen eliminatorio. El 29 de marzo del 2000, Chile se estrenaba en Buenos Aires ante Argentina, que no tuvo compasión para golear por 4-1, con el infaltable aporte de Batistuta y Verón (2). El descuento nacional lo anotó Rodrigo Tello (29’), quien puso durante cinco minutos la cuota de esperanza para la “Roja” con un empate parcial, que luego la “Bruja” Verón apagaría.

El estreno en casa no tuvo un sabor muy distinto. Ante Perú los tres puntos eran básicos, pero apenas se rasguñó un empate con tanto de Javier Margas (41’) tras la apertura de Juan Jayo (38’) para los peruanos. La presencia de Salas y Zamorano no fue suficiente para a la oncena Inca. La sequía de victorias se alargó al viaje a Montevideo el 3 de junio, cuando la oncena charrúa venció por 2-1 a Chile con goles de Darío Silva (34’) y Paolo Montero (42’). El descuento chileno fue obra de Iván Zamorano (37’) desde los doce pasos.

La posterior victoria en el Nacional ante Paraguay por 3-1, reabrió la ilusión de Chile, que veía con esperanza la aparición en pleno de la dupla “Za-Sa”, autores de sendas conquistas a los 35’ y 78’ (de penal). Los nacionales se habían puesto en ventaja merced de un autogol de Denis Caniza (18’). La suerte, eso sí, no duró mucho, porque un mes más tarde Bolivia no dejaría escapar puntos desde La Paz con su victoria por la cuenta mínima.

Lo mejor de Chile comenzaría con el triunfo como visitante ante Venezuela, con tantos de Héctor Tapia (70’) e Iván Zamorano (90’), que fueron la antesala de la actuación más brillante de la “Roja” en la clasificación: el 3-0 sobre Brasil –con Rivaldo y Roberto Carlos- en el estadio Nacional. El equipo carioca sucumbió frente a un Chile inspirado en su mejor tarde, que expresó su superioridad en el marcador con goles de Fabián Estay (26’), Iván Zamorano (44’) y Marcelo Salas (74’).

De ahí en más, Chile no supo de victorias. Colombia se llevó los puntos desde el Nacional con solitario gol de Jairo Castillo (66’), terminando con la imbatibilidad que la escuadra chilena poseía en su tradicional recinto ante cualquier rival que no fuese Argentina. La salida a Ecuador tampoco fue favorable (0-1 con gol de Agustín Delgado, 31’), menos lo fue la anticipada derrota en casa frente a Argentina (0-2, con tantos de Ariel Ortega -27’- y Claudio Husaín -90’-). En ese escenario, Nelson Acosta dejó el banco de la selección, clavando una nueva estaca a un equipo que ya se consideraba eliminado.

Pedro García asumió la dirección, pero su debut no resultó alentador: derrota 3-1 ante Perú en Lima, en el que Reinaldo Navia (61’) marcó el único descuento nacional. El reestreno en casa tampoco trajo sonrisas, con una caída ante Uruguay con solitario autogol de Ítalo Díaz (12’).

La recta final fue de mal en peor. Una agónica caída en Paraguay (0-1, gol de Carlos Paredes -90’-), un pobre empate en casa ante Bolivia (2-2, dos goles de Marcelo Salas -35’ y 75’-) y lo peor de todo, la histórica y hasta vergonzosa caída frente a la menor potencia de Sudamérica, Venezuela, por 2-0 en el estadio Nacional. Los tantos de Ricardo Páez (56’) y Juan Arango (62’) quedarán escritos en la historia de la selección con la tinta más oscura. Sin más que decir, Pedro García se convirtió en el segundo ex técnico de Chile en la eliminatoria.

Jorge Garcés se hizo cargo de un barco a la deriva y en su debut Brasil tuvo la comodidad para desquitarse en casa de la sorpresiva caída en la primera rueda con un 2-0 impulsado por Edilson (52’) y Rivaldo (63’). En Colombia la suerte chilena siguió brillando por su ausencia, con una caída por 3-1 en el que sólo Jaime Riveros (39’) pudo tocar la red rival para la escuadra nacional.

La despedida fue tan nefasta como toda la eliminatoria, exceptuando el oasis que fue el triunfo en casa ante Brasil. El empate 0-0 ante Ecuador fue más que nada para desearles suerte a los de Guayas en su primera Copa del Mundo. Porque Chile se quedaba entre lágrimas en casa.