WASHINGTON.- Las causas de la desaparición de la atmósfera de Marte ya habían sido determinadas como un efecto de las tormentas solares, sin embargo, los científicos no habían logrado descubrir cómo había ocurrido este proceso hasta ahora. Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la NASA, en el planeta rojo ocurrió un fenómeno que "expulsó" el gas de la atmósfera marciana hacia el espacio.
La investigación publicada en la revista especializada Science y liderada por Bruce Jakosky, el principal científico del programa Maven, dedicado al análisis de la atmósfera del planeta rojo. El equipo llegó a la conclusión de que "la mayor parte del gas que existió en Marte se ha perdido en el espacio".
Actualmente la atmósfera de Marte no cuenta con las condiciones necesarias para mantener agua líquida -un elemento esencial para la vida- debido a su inexistencia de atmósfera y la temperatura del planeta. Esta situación habría comenzado luego de que cerca del 65% de los gases que conformaban esta capa se "escaparan" al espacio.
Los científicos explican que existen diversas formas en que un planeta puede perder su atmósfera. Para determinar la forma en que la de Marte se extinguió, los expertos midieron dos tipos de iones de argón en el planeta, uno de menor masa que el otro. Así, descubrieron que mientras el más liviano se alejaba, dejaba un ambiente enriquecido de isótopos más pesados.
El argón, un gas noble, no es capaz de reaccionar químicamente, por lo que no puede ser absorbido por las rocas como ha ocurrido con el dióxido de carbono en Marte. En esta investigación, los científicos descubrieron que las tormentas solares provocaron un fenómeno denominado "pulverización catódica" que toma los isótopos ligeros de este gas y los hacía volver a alta velocidad chocando contra los gases atmosféricos, expulsándolos al espacio.
"La evidencia apunta al período entre 3.700 millones de años atrás y 4.000 millones de años atrás, cuando a Marte le empezó a ir mal", dijo por teléfono el investigador principal Bruce Jakosky de la Universidad de Colorado en Boulder.
Las condiciones en los primeros tiempos de Marte podrían haber permitido microbios, dijo Jakosky, pero a medida que desapareció la atmósfera, "se convirtió de un planeta húmedo en el que podía haber vida en la superficie al planeta frío y seco que vemos hoy".
