La extinción de los mastodontes aún pone en riesgo la flora nativa de Sudamérica: En Chile el 40% está amenazada
Un estudio liderado por científicos de la Universidad de O’Higgins reveló que la desaparición de esta especie no solo alteró el equilibrio ecológico del pasado, sino que aún compromete la supervivencia de especies vegetales.
Más de 10.000 años después de su extinción, los mastodontes, esos gigantes prehistóricos que una vez dominaron los paisajes sudamericanos, continúan ejerciendo una influencia silenciosa pero devastadora sobre los ecosistemas actuales.
Un reciente estudio encabezado por Universidad de O'Higgins, reveló que la desaparición de estos grandes herbívoros interrumpió procesos clave de dispersión de semillas, lo que dejó a numerosas especies vegetales al borde del colapso.
La pérdida de esta alianza natural, forjada a lo largo de milenios, ha tenido consecuencias que persisten hasta hoy, por ejemplo, en sectores de las zonas centro y sur de Chile, hasta un 40% de las plantas que dependían de grandes mamíferos para reproducirse se encuentran actualmente amenazadas.
Consecuencias de la extinción de los mastodontes
La desaparición de los mastodontes aún pone en riesgo la flora nativa de Sudamérica, según un estudio liderado por la Universidad de O'Higgins (Chile) con la participación del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) de Tarragona (España).
La investigación, publicada en la revista "Nature Ecology & Evolution", aporta por primera vez pruebas fósiles directas de frugivorismo en mastodontes sudamericanos.
Representación gráfica de cómo lucía un mastodonte. | El Mercurio
La pérdida de estos grandes herbívoros supuso "no solo una cuestión zoológica: fue también botánica, ecológica y evolutiva".
Lo anterior, debido a que "algunas de las especies vegetales que dependían de ellos para sobrevivir hoy están en peligro crítico de extinción".
Fósiles clave para el estudio
El estudio se basa en el análisis de 96 dientes fósiles encontrados a lo largo de más de 1.500 kilómetros de longitud entre Los Vilos y la isla de Chiloé, en el sur de Chile.
Casi la mitad de los dientes procede del yacimiento del lago Tagua Tagua, situado en la actual región de O'Higgins.
Trozo de un diente incisivo de mastodonte. | El Mercurio
Para entender cómo vivían los mastodontes, los investigadores aplicaron diversas técnicas, como análisis isotópico, desgaste dental microscópico y estudio del sarro fósil.
"Encontramos restos de almidones y tejidos vegetales propios de frutos carnosos, como los de la palma chilena", sostuvo el profesor del IPHES-CERCA y experto en paleodieta Florent Rivals.
"Esto confirma de manera directa que estos animales consumían fruta con frecuencia y participaban en la regeneración del bosque", explicó.
Este hallazgo confirma la hipótesis del biólogo Daniel Janzen y el paleontólogo Paul Martin, que en 1982 plantearon que muchas plantas tropicales habían desarrollado frutos grandes, dulces y vistosos para atraer a grandes animales, como mastodontes, caballos nativos o perezosos gigantes, que actuaban como dispersores de semillas.
Representación gráfica del ambiente que habitaba el mastodonte junto a otras especies. | El Mercurio
"Gracias al estudio de los isótopos estables, pudimos reconstruir con gran precisión el ambiente y la dieta de estos animales", señaló Iván Ramírez-Pedraza, experto en isótopos estables y reconstrucción paleoambiental.
Los datos apuntan a un ecosistema boscoso, con abundancia de recursos frugales, en el que los mastodontes recorrían largas distancias y dispersaban semillas a lo largo del camino.
Impacto actual en la flora chilena
Según la investigación, la desaparición de los mastodontes rompió una alianza coevolutiva que había perdurado durante milenios.
Los investigadores analizaron el estado actual de conservación de plantas megafaunales en diferentes regiones de Sudamérica y comprobaron que, en la zona centro y sur de Chile, el 40% de estas especies están hoy amenazadas.
Dicha proporción es cuatro veces mayor que en las zonas tropicales, donde aún sobreviven animales como tapires o monos que pueden actuar como dispersores alternativos.
Representación gráfica de cómo lucía un mastodonte. | El Mercurio
Trozo de un diente incisivo de mastodonte. | El Mercurio
Representación gráfica del ambiente que habitaba el mastodonte junto a otras especies. | El Mercurio
