SANTA MARIA DA FEIRA, Portugal.- El finlandés Tommi Makinen, al volante de un Mitsubishi Lancer, se adjudicó la única especial de la primera jornada del Rally de Portugal, y lidera la tercera prueba puntuable del Mundial, mientras que el español Carlos Sainz, con Ford Focus, ha acabado en la cuarta posición.
Bajo la lluvia y sobre un trazado muy resbaladizo, Makinen invirtió un tiempo de tres minutos y 46 segundos en recorrer los 3.200 metros del primer tramo cronometrado del rally, que ha servido para dar espectáculo al público congregado.
El primer líder de la prueba portuguesa ha aventajado en uno y cuatro segundos a los finlandeses de Peugeot, Marcus Gronholm y Harri Rovanpera, segundo y tercero respectivamente. El madrileño Carlos Sainz, cuarto en la etapa y en la general, ha terminado el día a seis segundos del ganador.
A pesar de la escasa longitud de la especial, las abundantes lluvias caídas sobre Portugal en el día de hoy han hecho del trazado un cúmulo de barro en el que numerosos pilotos importantes han tenido dificultades para guiar sus vehículos por las deslizantes pistas.
Es el caso del francés Gilles Panizzi, piloto oficial de Peugeot, quien ha cedido más de 51 segundos en la jornada de hoy. Lo mismo le ha sucedido al compañero de Sainz en Ford, el británico Colin McRae, al piloto alemán de Skoda Armin Schwarz o al sueco de Hyundai Kenneth Eriksson, aunque sus diferencias con Makinen no han sobrepasado los 18 segundos.
Los tres primeros clasificados en el Mundial de pilotos, Sainz, Makinen y Rovanpera, han acabado el día entre los cuatro primeros puestos, prueba de que todos ellos buscan en Portugal salir como líderes en solitario del Campeonato del Mundo.
Para el español y su equipo esta es la primera carrera sobre tierra que disputan con los nuevos neumáticos Pirelli, aunque en los tests realizados días atrás han comprobado que se encuentran a gran altura y que podrán sacar un buen rendimiento de ellos siempre que no se falle en su elección.
Mañana comenzará el verdadero Rally con la disputa de la segunda parte de la primera etapa, donde se correrán 613,7 kilómetros, 151,68 de ellos correspondientes a 9 tramos cronometrados. La ciudad de Santa María da Feira será el punto de salida y de llegada, mientras que el parque de asistencia estará situado en la localidad de Celorico de Basto.
